L'incidenza del diabete di tipo 1 è in aumento

L'incidenza è il numero di nuovi casi (di DT1) diagnosticati in un periodo di tempo ben definito (un anno), in una data popolazione, di solito espresso per 100.000 persone all'anno. L'incidenza ti dice quanto spesso compaiono nuovi casi di diabete e riflette il ritmo con cui si registrano nuove diagnosi nella comunità [1].

La prevalenza è il numero totale di persone che vivono con il DT1 in un dato momento, rapportato alla popolazione totale. La prevalenza del DT1 nei giovani sotto i 19 anni è stimata a circa due casi ogni 1.000 persone [2]. In pratica, l'incidenza ti dice quanto in fretta compaiono nuovi casi, mentre la prevalenza ti dice quante persone convivono in totale con la malattia.

Conoscere l'incidenza del DT1 è essenziale per programmare le risorse della sanità pubblica. Sia l'incidenza sia la prevalenza del DT1 sono in aumento a livello mondiale. Questo significa che i sistemi sanitari devono prevedere un bisogno crescente di accesso a insulina, sensori per il monitoraggio della glicemia e microinfusori [3].

Inoltre, sorvegliare l'incidenza permette di individuare i fattori di rischio, di valutare l'efficacia di eventuali programmi di prevenzione e di programmare adeguatamente i servizi di emergenza. Questi dati aiutano ricercatori e medici a sviluppare strategie di intervento per limitare l'impatto sulla popolazione [4].

Anche se il DT1 può comparire a qualsiasi età, la maggior parte dei nuovi casi si diagnostica nell'infanzia e nell'adolescenza. Ci sono due picchi principali di incidenza. Il primo tra i 4 e i 6 anni, il secondo tra i 10 e i 14 (alla pubertà). Nel complesso, circa il 20% delle persone con DT1 ha meno di 20 anni [4].

Allo stesso tempo si osserva che la maggioranza dei pazienti con DT1 è adulta. Un paziente su cinque con DT1 è anziano, ma questa quota molto probabilmente aumenterà in futuro. In altre parole, benché l'incidenza abbia il suo picco nell'infanzia, l'impatto cumulativo della malattia si traduce in una maggioranza di adulti che vivono con il DT1 [2].

Nei bambini e negli adolescenti il DT1 resta la forma più frequente di diabete. Il DT2 in genere non compare prima dei 10 anni. Nella fascia 10–14 anni l'incidenza del DT1 è 2–3 volte più alta di quella del DT2 [5].

Nella fascia 15–19 anni l'incidenza del DT2 è simile a quella del DT1 e, nei Paesi in cui l'obesità infantile è un problema rilevante, la supera. L'incidenza del DT2 in bambini e adolescenti cresce molto più rapidamente di quella del DT1, soprattutto per l'aumento della prevalenza dell'obesità [6].

Sì, il DT1 può essere diagnosticato per la prima volta in età adulta. Il DT1 definito da una grave carenza di insulina può comparire anche dopo i 30 anni e viene spesso trattato all'inizio come DT2. A volte gli adulti con DT1 mantengono una funzione delle cellule beta sufficiente a prevenire la chetoacidosi per diversi anni, il che rende la diagnosi più difficile [7].

Una di queste forme a progressione lenta è il diabete autoimmune latente dell'adulto (LADA), che rappresenta il 2–10% di tutti i casi di diabete. Il LADA è caratterizzato dalla presenza di autoanticorpi specifici del DT1, da una progressione più lenta del deficit di secrezione insulinica ed è spesso confuso con il DT2. Questo sottolinea l'importanza del test degli autoanticorpi negli adulti con diabete che non rispondono in modo adeguato alla terapia orale, soprattutto se manca un quadro clinico tipico del DT2 [8].

L'incidenza cumulativa è la probabilità che una persona sviluppi il DT1 dalla nascita fino a una certa età. Il rischio cumulativo di sviluppare il DT1 entro i 15 anni varia molto da regione a regione. Nei Paesi ad alta incidenza arriva a circa lo 0,5% (5 su 1.000), mentre in quelli a bassa incidenza scende sotto lo 0,01% (1 su 10.000) [4].

Diversi studi prospettici hanno seguito bambini ad alto rischio genetico che sviluppano almeno due autoanticorpi pancreatici. L'analisi combinata ha mostrato che quasi l'85% di loro riceverà una diagnosi di DT1 entro i 15 anni successivi. Questi dati valgono sia per i casi familiari sia per quelli sporadici, il che suggerisce una progressione biologica simile indipendentemente dalla presenza o assenza di familiarità [9].

Le differenze di incidenza legate al sesso sono piccole e variano per regione ed età. Nei bambini sotto i 14 anni l'incidenza è uguale o solo lievemente più alta nei maschi rispetto alle femmine. I dati dei registri internazionali mostrano un rapporto maschi/femmine di circa 1,1–1,2:1 in molti Paesi europei. In alcune regioni geografiche queste differenze si attenuano o si invertono [10].

In generale, negli adulti il DT1 colpisce più gli uomini che le donne, ma ci sono molti Paesi e regioni in cui le proporzioni sono all'incirca uguali. Le differenze di sesso non sono un fattore di rischio importante per il DT1, a differenza della predisposizione genetica (il gruppo di geni HLA, antigene leucocitario umano, che aiuta il sistema immunitario a distinguere le cellule proprie da quelle estranee), dell'autoimmunità e dei fattori ambientali [4].

Sì, l'incidenza del DT1 varia molto da un continente all'altro. L'Europa registra il maggior numero di persone con DT1 al mondo e in genere ha i tassi di incidenza più alti. Anche il Nord America e l'Australia presentano incidenze elevate. Al contrario, l'Asia orientale, il Sud-est asiatico e l'Africa subsahariana hanno tassi di incidenza nettamente più bassi [2] [11].

Questa distribuzione geografica suggerisce un'interazione complessa tra fattori genetici, fattori ambientali e altri fattori ancora non del tutto chiariti. Tra i fattori genetici conta la frequenza dei geni HLA di suscettibilità. Tra i fattori ambientali rientrano l'esposizione ai virus, la vitamina D, l'alimentazione e le condizioni igieniche. È importante notare che in alcune regioni a bassa incidenza (per esempio aree dell'Asia o dell'Africa) i dati possono in realtà essere sottostimati per diversi motivi [12].

I tassi di incidenza di DT1 più alti si registrano nei Paesi nordici d'Europa. La Finlandia detiene da decenni il primo posto al mondo, con un'incidenza di circa 50 nuovi casi ogni 100.000 all'anno. Tra gli altri Paesi con incidenza molto alta ci sono:

• la Svezia;
• la Norvegia;
• il Kuwait;
• il Qatar;
• il Canada;
• il Regno Unito;
• l'isola della Sardegna, in Italia (un caso particolare, con un'incidenza paragonabile a quella dei Paesi nordici) [4] [13].

All'estremo opposto, i tassi di incidenza di DT1 più bassi, con valori sotto i 5 nuovi casi ogni 100.000 all'anno, si registrano nelle aree della figura qui sotto:

• Cina;
• Giappone;
• Corea del Sud;
• in generale, i Paesi dell'Asia meridionale;
• America del Sud (con l'eccezione di alcune regioni);
• Africa subsahariana.

La differenza tra il tasso di incidenza più alto e quello più basso al mondo supera un fattore 100 [12].

A parità di area geografica, esistono differenze significative nell'incidenza del DT1 in base all'origine etnica. Le persone di origine europea (caucasica) hanno i tassi di incidenza più alti, mentre quelle di origine est-asiatica hanno tassi nettamente più bassi. Queste differenze si spiegano in larga parte con la diversa frequenza, nelle varie popolazioni, delle varianti HLA che aumentano la suscettibilità (soprattutto quelle indicate come HLA-DR3/DQ2 e HLA-DR4/DQ8) [14] [15].

Per esempio, negli Stati Uniti i giovani di origine europea che non sono anche di origine ispanica hanno i tassi di incidenza di DT1 più alti, seguiti dai giovani di origine afroamericana e ispanica. Le differenze etniche riguardo al DT1 non si limitano però alla genetica. I fattori ambientali, l'accesso alla diagnosi e le differenze tra i sistemi di sorveglianza epidemiologica possono influenzare sensibilmente i tassi. Gli studi sulle popolazioni migranti hanno mostrato che l'incidenza del DT1 tende ad avvicinarsi nel tempo a quella del Paese ospitante, il che sottolinea il ruolo dei fattori ambientali [15].

Sì, nella maggior parte dei Paesi delle zone temperate la diagnosi di DT1 mostra una chiara variazione stagionale. Si osserva un numero maggiore di nuovi casi nei mesi autunnali e invernali e minore nei mesi estivi. Questo andamento stagionale è più evidente nei bambini tra i 5 e i 15 anni e nei Paesi situati a latitudini con quattro stagioni ben distinte [16].

Le spiegazioni proposte per questa variazione partono dalla maggiore frequenza delle infezioni virali nella stagione fredda. Anche i livelli di vitamina D calano in inverno, per la ridotta esposizione al sole. Sono possibili inoltre variazioni stagionali della funzione immunitaria. Queste osservazioni sostengono l'ipotesi che i fattori ambientali abbiano un ruolo importante nell'innescare lo stadio 3 del DT1 (con iperglicemia) [17].

Sì, l'incidenza del DT1 è aumentata in modo costante negli ultimi decenni in tutto il mondo. Sia l'incidenza sia la prevalenza del DT1 sono in aumento. La prevalenza cresce anche perché la sopravvivenza con il DT1 continua a migliorare [18]. Il tasso medio annuo di aumento dell'incidenza è stato stimato intorno al 3–4% all'anno in molte regioni, soprattutto in Europa. Le proiezioni attuali indicano che il numero di nuovi casi di DT1 potrebbe addirittura raddoppiare entro il 2040 nel mondo [3].

Questo aumento è troppo rapido per essere spiegato solo da cambiamenti del patrimonio genetico delle popolazioni, il che indica un ruolo importante dei fattori ambientali. Tra i fattori chiamati in causa ci sono:

• i cambiamenti dello stile di vita;
• le alterazioni del microbiota intestinale;
• l'aumento dell'obesità, che può accelerare il processo autoimmune;
• l'esposizione a nuovi agenti virali;
• i cambiamenti nell'alimentazione del lattante;
• il minor contatto con agenti infettivi nella prima infanzia (l'ipotesi igienica) [4].

All'inizio della pandemia di COVID-19 diverse segnalazioni hanno rilevato un aumento dei casi di iperglicemia, chetoacidosi e nuovi casi di DT1. Suggerivano che il SARS-CoV-2 potesse essere un fattore scatenante o acceleratore della malattia in persone geneticamente predisposte. Gli studi successivi su grandi coorti e sui registri di diversi Paesi hanno dato risultati contrastanti. Alcuni mostrano un rischio di DT1 modestamente aumentato dopo l'infezione da COVID-19. Altri attribuiscono l'apparente aumento soprattutto alle difficoltà di accesso ai servizi sanitari e ai ritardi diagnostici causati dalla pandemia [17] [19].

I dati attuali suggeriscono che all'aumento iniziale osservato nei casi di DT1 abbiano contribuito sia effetti virali diretti (il SARS-CoV-2 può infettare le cellule beta del pancreas) sia fattori indiretti legati alla pandemia. La ricerca è in corso, anche attraverso il registro globale CoviDIAB, per chiarire il rapporto a lungo termine tra infezione da SARS-CoV-2 e rischio di DT1 [19].