I fattori nutrizionali e il rischio di diabete di tipo 1

Nel complesso, l'alimentazione della madre in gravidanza non sembra avere un effetto significativo sul rischio di diabete di tipo 1 del bambino. Indirettamente, però, un livello basso di vitamina D nella madre, dovuto al suo stile di vita (che comprende anche l'alimentazione), può aumentare il rischio di diabete di tipo 1. Correggere quel livello con integratori non modifica il rischio di diabete di tipo 1 [1].

La spiegazione probabile è che il rischio maggiore non derivi dalla vitamina D bassa in sé, ma dal motivo per cui era bassa. Cambiamenti nell'alimentazione della donna in gravidanza riguardo alla quantità di glutine o all'apporto di acidi grassi omega-3 non hanno cambiato in modo significativo il rischio di diabete di tipo 1 del bambino.

Sì, un peso elevato alla nascita (oltre 4000 g) si associa a un rischio lievemente aumentato di diabete di tipo 1. Un peso alla nascita superiore a 4 kg è stato collegato a un aumento del rischio di diabete di tipo 1 di circa il 10%. Il rischio sale poi in modo lineare del 3% per ogni 500 g in più [2].

Il peso elevato alla nascita è in gran parte causato da un eccesso di insulina nella circolazione fetale, in risposta all'abbondanza di nutrienti disponibili. L'ipotesi più discussa è che il sovraccarico delle cellule beta pancreatiche le renda più visibili al sistema immunitario, aumentando così il rischio che l'autoimmunità venga innescata dopo la nascita. Vale la pena ricordare che il peso elevato del bambino alla nascita è un fattore modificabile, attraverso un buon controllo della glicemia in gravidanza nelle madri che hanno il diabete [2].

Sì, conta. Sia introdurre i cereali troppo presto (prima dei 4 mesi) sia troppo tardi (dopo i 6–7 mesi) sembra aumentare il rischio di diabete di tipo 1 del bambino. La finestra ottimale per introdurre i cereali è tra i 4 e i 6 mesi, idealmente mentre il bambino è ancora allattato al seno. Questo consiglio coincide con il momento generalmente raccomandato per lo svezzamento [3].

In altre parole, non conta solo che cosa mangia il tuo bambino, ma anche quando inizia a mangiarlo. Introdotti troppo presto, i cereali incontrano un intestino immaturo, senza la “protezione” del latte materno. Questo può aumentare il rischio che il sistema immunitario reagisca in modo sbagliato [3].

Forse, ma le prove non sono solide. L'introduzione di frutta o di ortaggi a radice (carota, patata, sedano rapa) prima dei 4 mesi è stata collegata in alcuni studi a un rischio maggiore di autoimmunità. Questo effetto non sembra permanente e in genere scompare dopo i 3 anni. Un'autoimmunità che non persiste non aumenta il rischio di diabete di tipo 1 [4].

La spiegazione probabile è che introdurre gli alimenti solidi troppo presto anticipi semplicemente il momento in cui l'autoimmunità viene innescata, senza cambiare il rischio complessivo a lungo termine. La raccomandazione sarebbe di iniziare lo svezzamento tra i 4 e i 6 mesi, senza fretta e senza evitare in modo specifico alcun alimento sano [4].

Sì, possono anticipare l'esordio, ma non sono la causa della malattia. Le bevande zuccherate, come qualsiasi altra fonte di zucchero, non sembrano responsabili dell'innesco dell'autoimmunità specifica del diabete di tipo 1. Una volta però che l'autoimmunità è già iniziata, l'apporto di zucchero può anticipare la comparsa della malattia clinica (progressione allo stadio 3). L'effetto è più forte nei bambini ad alto rischio genetico [5].

Nei bambini con autoimmunità specifica del diabete di tipo 1, lo zucchero costringe il pancreas a produrre quantità maggiori di insulina. Questa richiesta in più stressa le cellule beta e le rende “più visibili” al sistema immunitario, che le attacca poi più in fretta. Si raccomanda di evitare le bevande zuccherate nel primo anno di vita e di limitarle in seguito, qualunque sia il rischio genetico [5].

L'ipotesi che le proteine del latte vaccino inneschino il diabete di tipo 1 è stata verificata in un ampio studio di prevenzione dietetica e non è stata confermata. Sostituire il latte vaccino con una formula a proteine idrolizzate (latte formulato per lattanti) non ha ridotto il rischio di diabete di tipo 1 [6].

Introdurre il latte vaccino più tardi (dopo i 2–3 mesi di età) sembra avere un effetto protettivo, così come un allattamento al seno prolungato. Non ha senso evitare le proteine del latte vaccino per prevenire il diabete di tipo 1: le formule estensivamente idrolizzate sono state testate proprio a questo scopo e non hanno ridotto il rischio. Allattare al seno il più a lungo possibile e ritardare l'introduzione del latte vaccino restano buone raccomandazioni per l'alimentazione del lattante, ma il loro effetto sul rischio di diabete di tipo 1 è al massimo piccolo [6].

Sì. I bambini che aumentano di peso più rapidamente della media hanno un rischio maggiore sia di autoimmunità sia di progressione verso il diabete clinico. Il sovrappeso nella prima infanzia (2–10 anni) può raddoppiare il rischio di sviluppare il diabete di tipo 1 [7].

La spiegazione è nota come “ipotesi dell'acceleratore”. L'eccesso di peso fa produrre al pancreas più insulina (per tutto il corpo), il che sovraccarica le cellule beta e ne affretta il riconoscimento e la distruzione da parte del sistema immunitario. Mantenere un peso sano nei primi anni di vita è uno dei pochi fattori modificabili che qui si sono dimostrati utili [7].

Il numero totale di calorie non sembra contare direttamente per l'innesco dell'autoimmunità. Iniziano però a contare sempre di più una volta comparsi gli autoanticorpi specifici del diabete di tipo 1. In generale, la qualità delle calorie conta più della loro quantità [8].

Indirettamente, però, un eccesso di calorie conta, perché porta ad aumentare di peso quando non è bilanciato da un corrispondente dispendio energetico. Un rapido aumento di peso accelera la progressione verso il diabete clinico (stadio 3). La catena di conseguenze inizia con troppe calorie rispetto al tuo fabbisogno, che portano all'aumento di peso e poi all'insulino-resistenza. La richiesta di insulina cresce, le cellule beta si sovraccaricano, e la loro distruzione autoimmune, molto probabilmente avviata da qualcos'altro, accelera [8].

Sì, ma soprattutto per i bambini che hanno già gli autoanticorpi. Gli alimenti ad alto indice glicemico (pane bianco, riso bianco, patatine, dolci, succhi) non sembrano innescare l'autoimmunità, ma accelerano in modo significativo il passaggio dall'autoimmunità al diabete clinico (stadio 3) [9].

Gli alimenti ad alto indice glicemico causano picchi glicemici più alti dopo i pasti, quindi il pancreas deve rispondere con una quantità maggiore di insulina. Questa pressione ripetuta sulle cellule beta le rende più vulnerabili all'attacco immunitario, anche se quell'attacco era stato inizialmente avviato da qualcos'altro. Scegliere alimenti a basso indice glicemico (legumi, cereali integrali, frutta intera al posto del succo) è una strategia di prevenzione semplice e accessibile [9].

Sì. Nei bambini che hanno già gli autoanticorpi, un apporto elevato di zucchero aumenta in modo significativo il rischio di sviluppare il diabete clinico [5].

Vale la pena ricordare che lo zucchero non innesca l'autoimmunità, ma la accelera una volta comparsa. In breve, lo zucchero non “causa” il diabete di tipo 1, ma ne anticipa l'esordio se il processo è già iniziato. Limitare lo zucchero aggiunto è raccomandato per tutti i bambini, non solo per quelli a rischio di sviluppare il diabete di tipo 1 [5].

No. Anche se il diabete di tipo 1 e la celiachia condividono alcuni fattori genetici comuni, evitare il glutine non previene il diabete. L'unica avvertenza è introdurre i cereali al tuo bambino nella finestra ottimale dei 4–6 mesi di vita, idealmente mentre è ancora allattato al seno [10].

La prevalenza della celiachia nei bambini con diabete di tipo 1 è comunque del 5–6% (rispetto all'1% della popolazione generale). Questo giustifica uno screening periodico della celiachia in tutti i bambini con diabete di tipo 1. Non esistono raccomandazioni attuali a evitare il glutine per prevenire il diabete di tipo 1. Una dieta senza glutine serve solo se viene diagnosticata la celiachia [10].

Probabilmente sì, ma solo nella fase in cui l'autoimmunità viene innescata, e soprattutto attraverso le forme marine. I bambini con un apporto maggiore di acidi grassi omega-3 (da pesce grasso, olio di pesce, olio di fegato di merluzzo) sembrano avere un rischio significativamente più basso di sviluppare autoanticorpi. Il meccanismo protettivo coinvolge probabilmente la riduzione dell'infiammazione generale e l'equilibrio della risposta immunitaria [11].

Qualunque effetto protettivo possano avere gli acidi grassi omega-3, esso scompare completamente una volta comparsa l'autoimmunità. Una volta iniziata l'autoimmunità, gli acidi grassi omega-3 non possono rallentare la progressione verso il diabete clinico. Includere regolarmente pesce grasso (salmone, sardine, sgombro) nell'alimentazione dei bambini è comunque una buona idea [11].

La fibra può avere un effetto indiretto positivo, attraverso i batteri intestinali. Quando la fibra arriva al colon, i batteri buoni la fermentano e producono acidi grassi a catena corta (acetato e butirrato), che hanno effetti antinfiammatori e modulano (regolano) il sistema immunitario [12].

Il microbioma è l'insieme delle colonie batteriche dell'intestino. I bambini sani ospitano più batteri capaci di produrre questi acidi grassi rispetto ai bambini che sviluppano poi il diabete di tipo 1. Aumentare semplicemente l'apporto di fibra non garantisce però un microbioma favorevole. Il rapporto tra fibra, batteri e immunità è complesso. Un apporto adeguato di fibra è raccomandato a tutti i pazienti, ma non specificamente per prevenire il diabete di tipo 1 [12].

Le prove sono contrastanti e a volte sorprendenti. Alcuni studi suggeriscono che un apporto alimentare moderato di grassi saturi possa persino essere protettivo nei confronti del diabete di tipo 1. Un livello ematico elevato di grassi saturi, al contrario, si associa a un rischio aumentato [13].

La spiegazione è che i grassi saturi nel sangue riflettono più la produzione propria dell'organismo che quello che mangi. Un livello ematico elevato può quindi essere un segno di un metabolismo poco sano, più che una conseguenza diretta dell'alimentazione. Attualmente si raccomanda di limitare i grassi saturi per prevenire le malattie cardiovascolari, ma non specificamente per il diabete di tipo 1 [13].

Forse. Alcuni studi hanno trovato un'incidenza maggiore di diabete di tipo 1 in aree con nitrati nell'acqua potabile. I bambini con diabete avevano inoltre, in media, un apporto maggiore di nitriti dagli alimenti (salumi, carne trasformata) [14].

C'è una plausibilità biologica. La streptozotocina, il composto usato in laboratorio per indurre il diabete nei topi, è un composto N-nitroso simile a quelli presenti nella carne trasformata. Gli studi sull'uomo non sono però ancora sufficienti per una conclusione ferma. Limitare la carne trasformata resta una raccomandazione generale di salute [14].

Probabilmente, ma le prove dirette nell'uomo sono limitate. Studi sugli animali (non sull'uomo) suggeriscono che gli emulsionanti (additivi che legano acqua e grassi nei prodotti trasformati) e i composti che si formano ad alte temperature (frittura, grigliatura fino alla bruciatura) aumentino il rischio di diabete di tipo 1 [15].

I meccanismi presunti comprendono l'alterazione dei batteri intestinali, l'aumento della permeabilità intestinale (“sindrome dell'intestino permeabile”), l'infiammazione sistemica e il sovraccarico delle cellule beta. Un'alimentazione basata su alimenti il meno trasformati possibile è consigliabile non solo per prevenire il diabete, ma anche per la salute in generale. Preferisci cotture a temperature moderate (bollitura, vapore, forno a temperatura media) invece della frittura o della grigliatura [15].

Non lo sappiamo. Nessuno studio ha esaminato direttamente se una dieta vegetariana prevenga il diabete di tipo 1. Gli studi esistenti mostrano un rischio di diabete più basso nei vegani, ma questo riguarda soprattutto il diabete di tipo 2, non il tipo 1 [16].

In teoria, una dieta vegetariana ben pianificata potrebbe aiutare riducendo l'infiammazione, migliorando il microbioma intestinale ed evitando la carne trasformata. La dieta vegetariana è un modello alimentare accettato per le persone con diabete, ma non è raccomandata in modo specifico per la prevenzione. Se viene scelta, l'alimentazione deve essere varia ed equilibrata, con attenzione all'apporto di vitamina B12, ferro e proteine [16].

Non ci sono prove che la dieta mediterranea prevenga l'esordio del diabete di tipo 1. Migliora però chiaramente il controllo glicemico nei bambini e negli adolescenti che hanno già la malattia. Una migliore aderenza a questo modello alimentare si associa a un'emoglobina glicata (HbA1c) più bassa e a più tempo nell'intervallo glicemico obiettivo [17].

I principi della dieta mediterranea si basano su:

• più verdura e frutta;
• cereali integrali;
• pesce (soprattutto pesce grasso);
• olio extravergine di oliva;
• frutta secca e semi;
• quantità moderate di latticini;
• poca carne rossa.

La dieta mediterranea è raccomandata alle persone con diabete, soprattutto per ridurre il rischio cardiovascolare [17].

Lo zinco ha un ruolo centrale nelle cellule beta pancreatiche, e uno dei principali autoanticorpi del diabete di tipo 1 attacca proprio il trasportatore dello zinco di queste cellule (ZnT8). Non ci sono però prove che l'integrazione di zinco prevenga il diabete di tipo 1 [18].

La vitamina C, ottenuta da fonti naturali, può avere un effetto positivo. I bambini con un apporto alimentare maggiore di vitamina C hanno un rischio significativamente più basso di autoimmunità e di diabete di tipo 1. La risposta pratica non sono gli integratori, ma mangiare regolarmente frutta e verdura ricche di vitamina C, come:

• peperoni;
• agrumi;
• kiwi;
• fragole;
• cavolo;
• prezzemolo fresco [18].

Forse, ma non con gli integratori. Studi osservazionali mostrano che un livello ematico più alto di vitamina E, ottenuta dall'alimentazione, si associa a un rischio ridotto di diabete di tipo 1. L'effetto è modesto ma reale [19].

L'integrazione con vitamine antiossidanti (E, C, beta-carotene) non è però raccomandata, per la mancanza di prove chiare di beneficio e per alcuni possibili dubbi di sicurezza a lungo termine (soprattutto per il beta-carotene). La migliore fonte di antiossidanti resta un'alimentazione varia, ricca di frutta, verdura, frutta secca e semi [19].