Che cos'è l'ipoglicemia e come si riconosce

Ipoglicemia significa una glicemia troppo bassa per quello che serve all'organismo. Nel diabete di tipo 1 si considera ipoglicemia qualsiasi valore inferiore a 70 mg/dL (3,9 mmol/L) [1]. Non è una malattia a sé, ma un effetto indesiderato del trattamento insulinico. Compare quando l'insulina presente nell'organismo supera il fabbisogno del momento.

L'organismo lavora con un livello di glucosio abbastanza stabile, perché il cervello ne dipende quasi per intero. Quando la glicemia scende, il corpo fa scattare un allarme (ormonale e neurologico) e tu avverti i primi segni. L'ipoglicemia si tratta subito, con carboidrati ad assorbimento rapido [1]. È la situazione del diabete in cui devi agire più in fretta, come mostra la figura qui sotto.

La soglia è 70 mg/dL (3,9 mmol/L). Sotto questo valore si parla di ipoglicemia, che tu avverta qualcosa oppure no. La cifra non è scelta a caso, perché è più o meno a questo valore che l'organismo di una persona senza diabete inizia a rilasciare gli ormoni di difesa, soprattutto glucagone e adrenalina [1].

Questa soglia è un valore di allerta, non un valore di pericolo. Ti avverte che devi agire adesso, per non scendere ancora di più. A 68 mg/dL (3,8 mmol/L) il cervello ha ancora glucosio a sufficienza. I problemi compaiono più in basso, e il senso della soglia è fermarti prima di arrivarci [1].

Sono tre. Il livello 1 è una glicemia tra 54 e 69 mg/dL (3,0–3,8 mmol/L). Il livello 2 è una glicemia sotto 54 mg/dL (3,0 mmol/L). Il livello 3 è l'ipoglicemia grave, definita dal bisogno dell'aiuto di un'altra persona [1].

Questa classificazione si usa allo stesso modo in tutto il mondo, il che aiuta quando confronti i tuoi risultati o parli con un altro medico. I primi due livelli si definiscono con una cifra, il terzo con quello che ti succede. Per questo un'ipoglicemia grave può comparire a un valore che, sulla carta, sembra di livello 1.

È il nome dato al livello 2, cioè a una glicemia sotto 54 mg/dL (3,0 mmol/L). Da questo valore il cervello comincia a ricevere troppo poco glucosio, e i segni non sono più soltanto di allarme. Possono comparire la difficoltà di concentrazione, la vista offuscata o la parola impastata. È il momento in cui la correzione dell'ipoglicemia non ammette più rinvii [1].

Un episodio di livello 2 non si lascia passare nemmeno dopo che è stato corretto. Uno o più episodi di questo tipo richiedono un confronto con il medico sulle dosi di insulina e sull'organizzazione della giornata [1]. Se scendi sotto questa soglia senza avvertire nulla, l'informazione è ancora più importante. Di solito significa che hai perso i segni di allarme del tuo organismo.

I primi segni vengono dal sistema nervoso simpatico: tremore, sudorazione fredda, palpitazioni, fame intensa e improvvisa, nervosismo. Sono segnali utili, perché compaiono prima che la funzione del cervello venga compromessa.

Se la glicemia scende ancora, compaiono i segni che vengono dal cervello: difficoltà di concentrazione, vista offuscata, parola impastata, irritabilità, sonnolenza. A questo punto è già difficile aiutarsi da soli, quindi il trattamento non va rimandato [1].

Sì. La definizione si basa sul valore misurato, non su quello che avverti. Una glicemia sotto 70 mg/dL (3,9 mmol/L) conta anche quando ti senti perfettamente bene [1]. Il motivo è che molti pazienti con diabete hanno una risposta di difesa indebolita, quindi l'assenza di sintomi non significa assenza di rischio.

La situazione merita attenzione soprattutto sotto 54 mg/dL (3,0 mmol/L). Un valore così basso senza alcun sintomo è un segnale di mancata percezione dell'ipoglicemia. Non indica che sei diventato resistente ai valori bassi. Indica che il tuo sistema di allarme non parte più in tempo.

È la situazione in cui hai tutti i segni di un'ipoglicemia, ma la glicemia misurata è normale. Compare nei pazienti con diabete abituati a valori alti, quando la glicemia scende in fretta verso la norma. Il corpo si è adattato ai valori alti e tratta 120 mg/dL (6,7 mmol/L) come un calo pericoloso. I sintomi sono reali, non immaginari.

Il trattamento con glucosio non è la soluzione, perché la glicemia è già dove deve essere, e l'ipoglicemia si definisce con il valore misurato [1]. Misura però ogni volta prima di decidere, e se i sintomi peggiorano ripeti la glicemia con il glucometro. Se mangi ogni volta che ti senti così, resti bloccato su valori alti. La soglia di allarme dell'organismo scende da sola nel giro di qualche settimana, man mano che la media glicemica cala. È una fase passeggera all'inizio di un trattamento migliore.

La causa è sempre uno squilibrio tra l'insulina disponibile nell'organismo e il fabbisogno del momento. Il più delle volte si tratta di una dose di insulina troppo alta, di un pasto ritardato o più piccolo di quanto avevi stimato, o di una correzione fatta troppo presto dopo la precedente. Se le ipoglicemie si ripetono senza una spiegazione nelle dosi, nei pasti o nell'attività, il medico cerca una causa aggiunta, come la celiachia, l'insufficienza surrenalica o un danno renale.

L'attività fisica aumenta la sensibilità all'insulina e può abbassare la glicemia anche diverse ore dopo un allenamento [2]. L'alcol blocca la produzione di glucosio nuovo nel fegato, quindi può aumentare il rischio di ipoglicemia per 24 ore [3]. Il rischio è massimo quando le riserve del fegato sono già vuote, cioè a stomaco vuoto o dopo attività fisica.

Sì, ma raramente. In una persona senza diabete ci sono tre meccanismi di sicurezza che fermano quasi sempre il calo incontrollato della glicemia. Il primo è l'arresto della secrezione di insulina propria. Il secondo è il rilascio di glucagone, l'ormone che tira fuori il glucosio dal fegato. Il terzo è l'adrenalina, che entra in gioco quando i primi due non bastano. Insieme, questi meccanismi tengono la glicemia sopra la soglia di rischio nelle condizioni abituali.

Nel diabete di tipo 1 nessuno di questi tre meccanismi funziona più allo stesso modo. L'insulina somministrata fa il suo effetto qualunque sia il valore della glicemia. La risposta del glucagone si perde nei primi anni di malattia, e quella dell'adrenalina si indebolisce dopo episodi ripetuti [1]. Qui sta la differenza di fondo. Non sei più fragile degli altri, hai perso meccanismi di protezione che loro usano senza saperlo.

L'ipoglicemia è grave (livello 3) quando hai bisogno dell'aiuto di un'altra persona. I sintomi sono più avanzati e consistono in confusione marcata, incapacità di deglutire, convulsioni e perdita di coscienza. La definizione non si riferisce a un valore preciso di glicemia, ma al fatto che non riesci più a trattarti da solo [1]. Una glicemia di 40 mg/dL (2,2 mmol/L) che hai trattato da solo non è un'ipoglicemia grave. Una di 60 mg/dL (3,3 mmol/L) in cui hai avuto bisogno di aiuto lo è.

Se la persona ha perso coscienza, non si dà nulla per bocca, perché il cibo o i liquidi possono finire nei polmoni. Si somministra glucagone (nasale o iniettabile) e si chiamano subito i soccorsi. Nel diabete di tipo 1 il rischio di ipoglicemia grave resterà per tutta la vita, quindi conviene tenere sempre a portata di mano carboidrati ad assorbimento rapido e avere un piano per le emergenze [4].

Sì, la soglia di 70 mg/dL (3,9 mmol/L) è la stessa per il bambino, l'adolescente e l'adulto. La fisiologia non cambia con l'età. Quello che cambia è la capacità di riconoscere l'episodio e di reagire in tempo [1].

Nei bambini sotto i 6 anni il problema non è la soglia, ma la comunicazione. Un bambino piccolo non dice che ha un'ipoglicemia e spesso non riconosce nemmeno la sensazione. Per questo a questa età conta molto quello che notano gli adulti intorno a lui e la sorveglianza con un sensore di glicemia. Gli obiettivi glicemici si scelgono in modo individuale, tenendo conto di questo rischio [1].

Gli episodi ripetuti di ipoglicemia degli ultimi giorni o delle ultime settimane abituano l'organismo ai valori bassi, e non attiva più i segnali d'allarme. Non servono molti anni di diabete per questo, perché due o tre episodi recenti possono bastare. Puoi arrivare a glicemie molto basse senza avvertire nulla, e il primo segno può essere la confusione stessa. È la ridotta percezione dell'ipoglicemia [5].

La buona notizia è che si può recuperare. Se eviti con attenzione le ipoglicemie per qualche settimana, il livello a cui compaiono i sintomi risale. È uno dei motivi per discutere con la tua équipe medica obiettivi temporaneamente più larghi [5].

Gli episodi lievi sono una parte normale del trattamento insulinico e capitano alla maggior parte delle persone, alcune volte alla settimana. Si risolvono da soli con carboidrati ad assorbimento rapido e non lasciano danni duraturi. La misura che conta però non è il loro numero, ma il tempo passato sotto la soglia, che ti mostra il sensore.

Per la maggior parte degli adulti e dei bambini con diabete di tipo 1, l'obiettivo internazionale è meno del 4% della giornata sotto 70 mg/dL (3,9 mmol/L), cioè circa un'ora, e sotto 54 mg/dL (3,0 mmol/L) l'obiettivo è meno dell'1% [1]. Negli anziani e in chi ha un rischio alto l'obiettivo è più stretto, meno dell'1% della giornata sotto 70 mg/dL (3,9 mmol/L) [1]. Gli episodi gravi sono molto più rari, ma non scompaiono con l'esperienza, e il rischio resta presente in ogni fase del diabete di tipo 1 [4]. Per questo conta sapere in anticipo che cosa fare, invece di improvvisare sul momento.

Di notte dormi ed è molto più difficile avvertire i segnali d'allarme, quindi un episodio di ipoglicemia può a volte durare ore. L'ipoglicemia notturna si verifica soprattutto dopo una giornata con più attività fisica, perché i muscoli stanno ricostituendo le loro scorte e continuano a captare glucosio molto dopo la fine dell'allenamento [6].

È qui che gli allarmi contano di più. Un sensore che suona prima che la glicemia scenda troppo trasforma un episodio lungo in uno breve. Gli allarmi notturni intercettano davvero gli episodi che altrimenti passerebbero inosservati [7].

Sì, ed è una delle funzioni più utili di un sensore di glucosio [7]. Se i tuoi sintomi non corrispondono al valore sullo schermo, conferma con un glucometro a puntura del dito prima di trattare. Tieni presente che il sensore misura la concentrazione di glucosio nel liquido tra le cellule (liquido interstiziale) ed è in ritardo di alcuni minuti rispetto al sangue.

I sistemi che interrompono automaticamente l'erogazione di insulina quando prevedono un calo verso un obiettivo prestabilito riducono ancora di più il numero di episodi ipoglicemici [8]. Le soglie e le impostazioni degli allarmi si decidono insieme alla tua équipe medica, perché un allarme impostato troppo basso non ti lascia il tempo di reagire.

A breve termine ci sono i rischi di incidenti: cadute, fratture, situazioni pericolose alla guida o al lavoro. L'ipoglicemia può anche scatenare disturbi del ritmo cardiaco, soprattutto durante la notte [9].

A lungo termine può instaurarsi la paura dell'ipoglicemia, che purtroppo è piuttosto comune. A volte ne diventi vittima e inizi a tenere la glicemia volutamente troppo alta, a mangiare in più e a evitare l'attività fisica [10]. Le analisi delle cause di morte negli adulti con diabete mostrano che vale la pena prevenire gli episodi gravi di ipoglicemia, perché a volte possono essere fatali [11].

Chiama subito i soccorsi se una persona in ipoglicemia non riesce a deglutire, non risponde o ha convulsioni. Non darle nulla per bocca e somministra il glucagone, se lo hai a portata di mano. I passaggi pratici sono nella pagina sul trattamento dell'ipoglicemia, e le situazioni che richiedono cure d'emergenza sono elencate nell'avvertenza medica.

Contatta la tua équipe medica lo stesso giorno se hai avuto un episodio grave, se hai episodi ripetuti senza spiegazione o se hai notato che non avverti più i segnali d'allarme. Sono situazioni che richiedono una revisione del piano di trattamento, non una correzione sul momento [1].