Qu'est-ce que l'hypoglycémie et comment la reconnaître

L'hypoglycémie correspond à une glycémie trop basse pour les besoins de l'organisme. Dans le DT1, toute valeur inférieure à 70 mg/dL (3,9 mmol/L) est considérée comme une hypoglycémie [1]. Ce n'est pas une maladie à part, mais un effet indésirable du traitement par insuline. Elle survient lorsque l'insuline présente dans l'organisme dépasse le besoin du moment.

L'organisme fonctionne avec un taux de glucose assez stable, car le cerveau en dépend presque entièrement. Lorsque la glycémie baisse, le corps déclenche une alarme (hormonale et neurologique) et tu ressens les premiers signes. L'hypoglycémie se traite immédiatement, avec des glucides à absorption rapide [1]. C'est la situation du diabète dans laquelle il faut agir le plus vite, comme le montre la figure ci-dessous.

Le seuil est de 70 mg/dL (3,9 mmol/L). En dessous de cette valeur, on parle d'hypoglycémie, que tu ressentes quelque chose ou non. Ce chiffre n'a pas été choisi au hasard, car c'est approximativement à cette valeur que l'organisme d'une personne sans diabète commence à libérer les hormones de défense, principalement le glucagon et l'adrénaline [1].

Ce seuil est une valeur d'alerte, pas une valeur de danger. Il t'avertit que tu dois agir maintenant, pour ne pas descendre plus bas. À 68 mg/dL (3,8 mmol/L), le cerveau dispose encore de suffisamment de glucose. Les problèmes apparaissent plus bas, et le rôle du seuil est de t'arrêter avant d'y arriver [1].

Il y en a trois. Le niveau 1 correspond à une glycémie comprise entre 54 et 69 mg/dL (3,0–3,8 mmol/L). Le niveau 2 correspond à une glycémie inférieure à 54 mg/dL (3,0 mmol/L). Le niveau 3 est l'hypoglycémie sévère, définie par le besoin de l'aide de quelqu'un d'autre [1].

Cette classification est utilisée de la même façon dans le monde entier, ce qui aide lorsque tu compares tes résultats ou que tu discutes avec un autre médecin. Les deux premiers niveaux se définissent par un chiffre, le troisième par ce qui t'arrive. C'est pourquoi une hypoglycémie sévère peut survenir à une valeur qui, sur le papier, ressemble à un niveau 1.

C'est le nom donné au niveau 2, c'est-à-dire à une glycémie inférieure à 54 mg/dL (3,0 mmol/L). À partir de cette valeur, le cerveau commence à recevoir trop peu de glucose, et les signes ne sont plus seulement des signes d'alarme. Peuvent apparaître la difficulté à se concentrer, la vision floue ou l'élocution laborieuse. C'est le moment où la correction de l'hypoglycémie ne souffre plus aucun retard [1].

Un épisode de niveau 2 ne se néglige pas, même une fois corrigé. Un ou plusieurs épisodes de ce type imposent une discussion avec le médecin sur les doses d'insuline et sur l'organisation de la journée [1]. Si tu descends sous ce seuil sans rien ressentir, l'information est encore plus importante. Cela signifie en général que tu as perdu les signes d'avertissement de ton organisme.

Les premiers signes viennent du système nerveux sympathique : tremblements, sueurs froides, palpitations, faim brutale et intense, nervosité. Ce sont des signaux utiles, car ils apparaissent avant que le fonctionnement du cerveau ne soit perturbé.

Si la glycémie baisse davantage, apparaissent les signes qui viennent du cerveau : difficulté à se concentrer, vision floue, élocution laborieuse, irritabilité, somnolence. À ce stade, il t'est déjà difficile de t'aider toi-même, et le traitement ne doit donc pas être retardé [1].

Oui. La définition repose sur la valeur mesurée, pas sur ce que tu ressens. Une glycémie inférieure à 70 mg/dL (3,9 mmol/L) compte aussi lorsque tu te sens parfaitement normal [1]. La raison en est que beaucoup de patients diabétiques ont une réponse de défense affaiblie, l'absence de symptômes ne signifie donc pas l'absence de risque.

La situation mérite attention surtout en dessous de 54 mg/dL (3,0 mmol/L). Une valeur aussi basse sans aucun symptôme est un signal de non-perception de l'hypoglycémie. Cela ne montre pas que tu es devenu résistant aux valeurs basses. Cela montre que ton système d'alarme ne se déclenche plus à temps.

C'est la situation dans laquelle tu présentes tous les signes d'une hypoglycémie, alors que la glycémie mesurée est normale. Elle survient chez les patients diabétiques habitués à des valeurs élevées, lorsque la glycémie descend rapidement vers la normale. L'organisme s'est adapté aux valeurs élevées et traite 120 mg/dL (6,7 mmol/L) comme une baisse dangereuse. Les symptômes sont réels, pas imaginaires.

Le traitement par glucose n'est pas la solution, car la glycémie est déjà là où elle doit être, et l'hypoglycémie se définit par la valeur mesurée [1]. Mesure cependant à chaque fois avant de décider, et si les symptômes s'aggravent refais la glycémie au lecteur. Si tu manges chaque fois que tu ressens cela, tu restes bloqué sur des valeurs élevées. Le seuil d'alarme de l'organisme redescend de lui-même en quelques semaines, à mesure que la moyenne glycémique baisse. C'est une étape passagère au début d'un traitement mieux conduit.

La cause est toujours un déséquilibre entre l'insuline disponible dans l'organisme et le besoin du moment. Le plus souvent, il s'agit d'une dose d'insuline trop élevée, d'un repas retardé ou plus léger que ce que tu avais estimé, ou encore d'une correction administrée trop peu de temps après la précédente. Si les hypoglycémies reviennent sans explication dans les doses, les repas ou l'effort, le médecin cherche une cause ajoutée, comme la maladie cœliaque, l'insuffisance surrénale ou l'atteinte rénale.

L'effort physique augmente la sensibilité à l'insuline et peut faire baisser la glycémie plusieurs heures encore après l'entraînement [2]. L'alcool bloque la production de glucose nouveau par le foie, il peut donc augmenter le risque d'hypoglycémie pendant 24 heures [3]. Le risque est le plus élevé lorsque les réserves du foie sont déjà vides, c'est-à-dire à jeun ou après un effort physique.

Oui, mais rarement. Chez une personne sans diabète, trois mécanismes de sécurité arrêtent presque toujours la baisse incontrôlée de la glycémie. Le premier est l'arrêt de la sécrétion d'insuline propre. Le deuxième est la libération de glucagon, l'hormone qui fait sortir le glucose du foie. Le troisième est l'adrénaline, qui entre en jeu lorsque les deux premiers ne suffisent pas. Ensemble, ces mécanismes maintiennent la glycémie au-dessus du seuil de risque dans les conditions habituelles.

Dans le DT1, aucun de ces trois mécanismes ne fonctionne plus de la même façon. L'insuline que tu administres agit quelle que soit la valeur de la glycémie. La réponse du glucagon se perd dans les premières années de la maladie, et celle de l'adrénaline s'affaiblit après des épisodes répétés [1]. C'est là que se situe la différence de fond. Tu n'es pas plus fragile que les autres, tu as perdu des mécanismes de protection qu'eux utilisent sans le savoir.

L'hypoglycémie est sévère (niveau 3) lorsque tu as besoin de quelqu'un d'autre pour t'aider. Les symptômes sont plus avancés et consistent en une confusion marquée, une incapacité à avaler, des convulsions et une perte de connaissance. La définition ne renvoie pas à un chiffre précis de glycémie, mais au fait que tu ne peux plus te traiter toi-même [1]. Une glycémie de 40 mg/dL (2,2 mmol/L) que tu as traitée seul n'est pas une hypoglycémie sévère. Une glycémie de 60 mg/dL (3,3 mmol/L) pour laquelle tu as eu besoin d'aide en est une.

Si la personne a perdu connaissance, on ne lui donne rien par la bouche, car les aliments ou les liquides peuvent passer dans les poumons. On administre du glucagon (par voie nasale ou injectable) et on appelle immédiatement les secours. Dans le DT1, le risque d'hypoglycémie sévère reste présent tout au long de la vie, il vaut donc la peine d'avoir toujours à portée de main des glucides rapides et un plan pour les urgences [4].

Oui, le seuil de 70 mg/dL (3,9 mmol/L) est le même pour l'enfant, l'adolescent et l'adulte. La physiologie ne change pas avec l'âge. Ce qui diffère, c'est la capacité à reconnaître l'épisode et à réagir à temps [1].

Chez les enfants de moins de 6 ans, le problème n'est pas le seuil, mais la communication. Un jeune enfant ne dit pas qu'il fait une hypoglycémie et, bien souvent, il ne reconnaît même pas la sensation. C'est pourquoi, à cet âge, ce que remarquent les adultes autour de lui compte beaucoup, tout comme la surveillance par capteur de glycémie. Les objectifs glycémiques se choisissent individuellement, en tenant compte de ce risque [1].

Les épisodes répétés d'hypoglycémie des derniers jours ou des dernières semaines habituent l'organisme aux valeurs basses, et il ne déclenche plus les signaux d'alerte. Tu n'as pas besoin de nombreuses années de diabète pour cela, car deux ou trois épisodes récents peuvent suffire. Tu peux atteindre des glycémies très basses sans rien ressentir, et le premier signe peut être directement la confusion. C'est ce qu'on appelle la non-perception de l'hypoglycémie [5].

La bonne nouvelle, c'est qu'elle peut se corriger. Si tu évites soigneusement les hypoglycémies pendant quelques semaines, le seuil auquel les symptômes apparaissent remonte. C'est l'une des raisons pour lesquelles tu dois discuter avec ton équipe médicale de l'adoption d'objectifs temporairement plus souples [5].

Les épisodes légers font partie du quotidien du traitement par insuline et surviennent chez la plupart des personnes, plusieurs fois par semaine. Ils se corrigent d'eux-mêmes, avec des glucides rapides, et ne laissent pas de séquelles. Ce qui compte n'est toutefois pas leur nombre, mais le temps passé sous le seuil, que ton capteur t'indique.

Pour la plupart des adultes et des enfants ayant un DT1, l'objectif international est de moins de 4 % de la journée passée sous 70 mg/dL (3,9 mmol/L), soit environ une heure, et sous 54 mg/dL (3,0 mmol/L) l'objectif est de moins de 1 % [1]. Chez les personnes âgées et celles à risque élevé, l'objectif est plus strict, moins de 1 % de la journée passée sous 70 mg/dL (3,9 mmol/L) [1]. Les épisodes sévères sont beaucoup plus rares, mais ils ne disparaissent pas avec l'expérience, et le risque reste présent à toutes les étapes du DT1 [4]. C'est pourquoi il est important de savoir à l'avance ce que tu vas faire, plutôt que d'improviser sur le moment.

La nuit, tu dors et il t'est beaucoup plus difficile de percevoir les signes d'alerte, si bien qu'un épisode hypoglycémique peut parfois durer des heures. L'hypoglycémie nocturne survient surtout après une journée avec un effort physique plus important, car les muscles reconstituent leurs réserves et captent du glucose longtemps après la fin de l'entraînement [6].

C'est là que les alarmes comptent le plus. Un capteur qui sonne avant que la glycémie ne descende trop bas transforme un épisode long en un épisode court. Les alarmes de la nuit détectent réellement les épisodes qui passeraient autrement inaperçus [7].

Oui, et c'est l'une des fonctions les plus utiles d'un capteur de glycémie [7]. Si les symptômes ne correspondent pas à la valeur affichée, confirme avec le lecteur de glycémie avant de traiter. N'oublie pas que le capteur mesure la concentration de glucose dans le liquide situé entre les cellules (le liquide interstitiel) et qu'il reste quelques minutes en retard sur le sang.

Les systèmes qui arrêtent automatiquement l'administration d'insuline lorsqu'ils prévoient une baisse jusqu'à une cible prédéfinie réduisent encore davantage le nombre d'épisodes hypoglycémiques [8]. Les seuils d'alarme et les réglages se décident avec ton équipe médicale, car une alarme placée trop bas ne te laisse pas le temps de réagir.

À court terme, ce sont les risques d'accident : chutes, fractures, situations dangereuses au volant ou au travail. L'hypoglycémie peut aussi déclencher des troubles du rythme cardiaque, surtout pendant la nuit [9].

À long terme peut apparaître la peur de l'hypoglycémie, qui est malheureusement assez fréquente. Il arrive que tu y cèdes et que tu commences à maintenir volontairement une glycémie trop élevée, à manger en plus et à éviter l'effort physique [10]. Les analyses des causes de décès chez les adultes atteints de diabète montrent que les épisodes sévères d'hypoglycémie méritent d'être prévenus, car ils peuvent parfois être fatals [11].

Appelle immédiatement les secours si une personne en hypoglycémie ne peut pas avaler, ne répond pas ou présente des convulsions. Ne lui donne rien par la bouche et administre du glucagon, si tu en as à portée de main. Les étapes concrètes figurent dans la page consacrée au traitement de l'hypoglycémie, et les situations qui exigent une urgence sont listées dans l'avertissement médical.

Contacte ton équipe médicale le jour même si tu as eu un épisode sévère, si tu as des épisodes répétés sans explication ou si tu as remarqué que tu ne ressens plus les signes d'alerte. Ce sont des situations qui exigent une réévaluation du schéma de traitement, et non une correction ponctuelle [1].