Maladies auto-immunes associées au diabète de type 1

Le diabète de type 1 est lui-même une maladie auto-immune : ton système immunitaire attaque par erreur les cellules bêta du pancréas, celles qui produisent l'insuline. La même prédisposition génétique héritée (en particulier les gènes de la région HLA) et la même perte de tolérance immunitaire — le mécanisme par lequel l'organisme apprend à ne pas s'attaquer lui-même — peuvent toucher aussi d'autres organes [1]. Concrètement, la présence d'un diabète de type 1 témoigne d'une tendance du système immunitaire à attaquer ses propres tissus, qui ne reste pas toujours limitée au pancréas [2].

Les organes les plus souvent visés sont la thyroïde, l'intestin et l'estomac. Pour cette raison, les maladies auto-immunes associées au diabète de type 1 sont recherchées régulièrement, même en l'absence de symptômes. Une détection précoce permet un traitement plus efficace et prévient l'installation de complications [2].

Le syndrome auto-immun polyendocrinien (en abrégé APS) regroupe plusieurs maladies dans lesquelles le système immunitaire attaque plusieurs glandes et organes chez une même personne. Les plus souvent touchées sont les glandes qui produisent des hormones, comme la thyroïde, les glandes surrénales et le pancréas. D'où le nom : « poly » signifie plusieurs, et « endocrinien » désigne les glandes hormonales [3].

Un aspect pratique important est que ces affections n'apparaissent pas toutes en même temps. Des années, voire des décennies, peuvent s'écouler entre une maladie et la suivante, raison pour laquelle l'APS est un diagnostic qui évolue tout au long de la vie et nécessite une surveillance continue. Il existe plusieurs sous-types d'APS (1, 2 et 3), qui se distinguent par l'âge d'apparition, la cause génétique et la combinaison de maladies [3].

L'APS-1 est la forme la plus rare et apparaît généralement dans l'enfance. Il est causé par un seul gène défectueux (appelé AIRE) et se reconnaît par trois signes typiques : des infections répétées à champignons sur la peau et les muqueuses, des glandes parathyroïdes peu fonctionnelles (avec baisse du calcium) et la maladie d'Addison (insuffisance des glandes surrénales). Le diabète de type 1 peut lui aussi apparaître chez une partie de ces patients [4].

L'APS-2 est la forme la plus fréquente, survient chez l'adulte, surtout chez la femme, et implique plusieurs gènes ; il comprend toujours la maladie d'Addison, à laquelle s'ajoutent la maladie thyroïdienne auto-immune et/ou le diabète de type 1. L'APS-3 comprend obligatoirement une atteinte de la thyroïde plus une autre maladie auto-immune (comme le diabète de type 1), mais, par définition, sans maladie d'Addison. La plupart des personnes qui présentent à la fois un diabète de type 1 et une maladie de la thyroïde relèvent de l'APS-3 [3].

La thyroïdite de Hashimoto est la maladie auto-immune la plus fréquemment associée au diabète de type 1. Le système immunitaire attaque la thyroïde, ce qui aboutit parfois à une thyroïde plus petite, qui produit trop peu d'hormones thyroïdiennes (hypothyroïdie). Les anticorps spécifiques (anti-TPO, anti-TG) apparaissent dans le sang de nombreuses années avant que la fonction thyroïdienne ne commence à baisser [5], et des auto-anticorps thyroïdiens se retrouvent chez environ un patient sur quatre atteint de diabète de type 1 [6].

Les signes d'hypothyroïdie comprennent la fatigue, une sensation de froid et, chez l'enfant, un ralentissement de la croissance ; ils n'apparaissent toutefois pas tant que la fonction thyroïdienne est normale, et la simple présence d'anticorps ne donne pas de symptômes. Pour toi, un aspect important est qu'une thyroïde peu active peut augmenter le risque d'hypoglycémie. Le traitement est simple et consiste à remplacer l'hormone manquante par de la lévothyroxine, et le contrôle de la thyroïde se fait peu après le diagnostic du diabète de type 1, puis chaque année [5].

Oui, mais beaucoup plus rarement que la thyroïdite de Hashimoto. La maladie de Basedow-Graves est, en quelque sorte, l'opposé de la thyroïdite de Hashimoto : la thyroïde devient trop active (hyperthyroïdie), parce que certains anticorps la stimulent à produire des hormones thyroïdiennes en excès [5].

Les signes d'hyperthyroïdie comprennent une perte de poids malgré un bon appétit, des palpitations, une sensation de chaleur, des tremblements, de la nervosité et, parfois, des yeux proéminents. Une thyroïde trop active rend la glycémie plus difficile à contrôler, avec une tendance à l'hyperglycémie. La maladie de Basedow-Graves comme la thyroïdite de Hashimoto sont des formes de maladie thyroïdienne auto-immune et peuvent toucher, occasionnellement, la même personne à des moments différents de la vie [7].

La maladie cœliaque est nettement plus fréquente chez les personnes atteintes de diabète de type 1 que dans la population générale. C'est une réaction du système immunitaire au gluten — une protéine présente dans le blé, l'orge et le seigle — qui lèse la muqueuse de l'intestin grêle [8].

Une particularité importante chez les personnes atteintes de diabète de type 1 est que la maladie cœliaque est souvent silencieuse : beaucoup de personnes n'ont aucun symptôme digestif. C'est pourquoi on recommande une analyse de sang (anticorps anti-transglutaminase de type IgA, avec dosage des IgA totales) plutôt que d'attendre l'apparition des symptômes. Non traitée, la maladie peut provoquer de la fatigue, une anémie, une fragilisation des os, un retard de croissance chez l'enfant et des hypoglycémies inexpliquées, et le traitement est un régime sans gluten suivi toute la vie [9].

La maladie d'Addison (insuffisance des glandes surrénales) est, heureusement, très rare, mais en même temps très dangereuse. Le système immunitaire attaque les glandes surrénales, qui ne peuvent plus produire suffisamment de cortisol, une hormone essentielle à la survie [3].

Les signes du manque de cortisol comprennent une fatigue persistante, une perte de poids, une tension artérielle basse, des vertiges au passage à la position debout, une envie de sel et un assombrissement caractéristique de la couleur de la peau. Un signal d'alarme particulier pour toi, si tu as un diabète de type 1, ce sont les hypoglycémies répétées et inexpliquées, accompagnées d'une diminution des besoins en insuline — car normalement le cortisol s'oppose à l'insuline et fait monter la glycémie. L'un quelconque de ces signes nécessite une consultation médicale rapide, et le traitement consiste à remplacer les hormones manquantes [6].

Oui. Le vitiligo désigne des taches blanches sur la peau, bien délimitées, qui apparaissent parce que le système immunitaire détruit les cellules qui donnent sa couleur à la peau (les mélanocytes). Cette affection est plus fréquente chez les personnes atteintes de diabète de type 1 que dans la population générale [6].

Souvent, le vitiligo apparaît en même temps que des affections auto-immunes de la thyroïde, de l'estomac ou des glandes surrénales. Il ne met pas en danger la santé physique, mais peut affecter l'image de soi et l'état émotionnel. De plus, sa présence signale une tendance auto-immune plus large, utile à reconnaître et à surveiller [10].

L'anémie de Biermer est un type d'anémie provoquée par un manque de vitamine B12, qui survient à cause d'une agression auto-immune de l'estomac. Le système immunitaire attaque les cellules de l'estomac, et celui-ci ne peut plus aider à l'absorption de la vitamine B12 issue de l'alimentation [11].

Les signes comprennent de la fatigue, une pâleur, une langue qui brûle et des symptômes neurologiques tels que des engourdissements ou des fourmillements (qui peuvent apparaître avant même l'anémie). C'est l'une des associations auto-immunes relativement fréquentes du diabète de type 1, raison pour laquelle les médecins la recherchent tôt, et le traitement est simple et consiste à administrer de la vitamine B12 [12].

Outre les affections fréquentes, le système immunitaire peut occasionnellement attaquer aussi d'autres organes. Peuvent être touchés le foie (hépatite auto-immune), les articulations (polyarthrite rhumatoïde ou arthrite juvénile), la peau (psoriasis) ou les cheveux (pelade — chute des cheveux par plaques) [10].

Plus rares encore sont les affections qui touchent les nerfs et les muscles (myasthénie, sclérose en plaques) ou l'absence d'une classe entière d'anticorps (déficit en IgA) — ce dernier étant important car il influence la manière dont on teste la maladie cœliaque. Ces associations sont inhabituelles, et leur recherche se fait en fonction des symptômes, et non en routine [13].

Pour la thyroïde, le test se fait peu après le diagnostic du diabète de type 1, puis en règle générale chaque année — ou plus souvent si des symptômes apparaissent ou si les anticorps sont déjà présents. Pour la maladie cœliaque, le test est recommandé au moment du diagnostic, puis répété au cours des premières années (généralement à deux et à cinq ans), ensuite seulement si des symptômes évocateurs apparaissent [14].

Pour les affections plus rares, comme la maladie d'Addison, on ne fait pas de dépistage de routine, mais seulement lorsque les symptômes font naître une suspicion. La règle générale est une surveillance continue, tout au long de la vie, car une nouvelle maladie auto-immune peut apparaître à tout moment [2].

Ces associations peuvent apparaître à tout moment de la vie, sans qu'il existe un âge au-delà duquel le risque disparaît. Certaines maladies auto-immunes peuvent être déjà présentes au moment du diagnostic du diabète de type 1, mais elles apparaissent en règle générale des années ou des décennies plus tard — c'est précisément pour cela que la surveillance continue est si importante [15].

Il existe toutefois quelques tendances : la maladie cœliaque tend à apparaître plus tôt, dans les premières années après le diagnostic, tandis que les maladies de la thyroïde, l'anémie de Biermer et les affections articulaires deviennent relativement plus fréquentes avec l'avancée en âge et la durée plus longue du diabète. Les personnes diagnostiquées avec un diabète de type 1 à un âge plus avancé et les femmes ont une probabilité un peu plus élevée de développer une maladie auto-immune supplémentaire [16].