📘 Le processus auto-immun et la destruction des cellules bêta

Ton corps détruit les cellules bêta à cause d'une erreur d'identification faite par le système immunitaire. Normalement, le système immunitaire reconnaît et protège tes propres cellules, mais dans le diabète de type 1, il confond les protéines sur les cellules bêta avec des envahisseurs étrangers. C'est comme si la police interne de ton corps arrêtait par erreur des citoyens innocents, les confondant avec des criminels.

Cette confusion peut être déclenchée par une infection virale par « mimétisme moléculaire » (ressemblance). Le virus a des protéines similaires à celles des cellules bêta, et après que le système immunitaire apprend à attaquer le virus, il continue à attaquer aussi tes cellules saines. Une fois commencé, le processus auto-immun devient auto-entretenu et irréversible avec les moyens actuels.

Ton système immunitaire organise une attaque complexe contre les cellules bêta. Les lymphocytes T cytotoxiques (destructeurs de cellules) sont les soldats qui détruisent directement les cellules, tandis que les lymphocytes T auxiliaires (qui aident les cytotoxiques) coordonnent l'attaque. Les lymphocytes B produisent des auto-anticorps qui cependant ne détruisent pas les cellules bêta. Les macrophages viennent aussi dans la zone pour « nettoyer » les débris cellulaires.

L'attaque est très spécifique. Elle vise uniquement les cellules bêta productrices d'insuline dans les îlots de Langerhans, laissant intactes les cellules alpha (qui produisent le glucagon), les cellules delta (somatostatine) et le reste du pancréas. C'est comme une attaque de précision chirurgicale qui détruit seulement l'usine d'insuline, laissant le reste de l'installation fonctionnel.

Le processus de destruction peut durer de quelques mois à plusieurs années, selon l'agressivité de la réponse auto-immune et ton âge. Chez les jeunes enfants, la destruction est généralement rapide, se complétant en 6-18 mois. Chez les adolescents et les jeunes adultes, cela peut prendre 5 ans, et chez les adultes diagnostiqués avec le LADA, le processus peut s'étendre sur 10 ans.

Pendant cette période « silencieuse », tu n'as pas de symptômes parce que les cellules bêta restantes compensent en produisant plus d'insuline. Ce n'est que lorsque moins de 20% restent fonctionnelles qu'apparaît l'hyperglycémie et consécutivement les symptômes classiques du diabète. C'est comme si tu avais 100 employés dans une usine, progressivement certains partent, les autres compensent un temps, mais quand il n'en reste que 20, la production s'effondre brutalement.

Avec la technologie actuelle, nous ne pouvons pas arrêter complètement le processus auto-immun une fois démarré, mais les chercheurs testent de multiples approches prometteuses. Le teplizumab, récemment approuvé pour usage clinique, peut retarder le début clinique de 2-3 ans chez les personnes avec le stade 2 de la maladie (auto-immunité et prédiabète). D'autres thérapies à l'étude incluent le vaccin GAD, les anticorps monoclonaux et l'implant de cellules bêta obtenues à partir de cellules souches propres.

Ce que tu peux faire maintenant est de maintenir un excellent contrôle glycémique, qui réduit le « stress » sur les cellules bêta restantes et peut ainsi ralentir leur destruction. Éviter l'acidocétose et les longues périodes d'hyperglycémie est crucial. Participer aux essais cliniques, si tu es éligible, t'offre accès aux thérapies expérimentales et contribue à trouver une solution.

Dans la phase de « lune de miel », quand tu as encore des cellules bêta fonctionnelles, le contrôle glycémique strict est la meilleure méthode de protection. Maintenir la glycémie entre 70-140 mg/dl (3,9-7,8 mmol/L) réduit la glucotoxicité et prolonge la fonction résiduelle. L'exercice physique quotidien aide aussi.

Les médicaments immunomodulateurs comme la ciclosporine ou l'anti-CD3 ont montré des bénéfices temporaires dans les études, mais les effets indésirables limitent leur utilisation. Il est important de discuter avec ton médecin diabétologue des options disponibles et de ne pas essayer des traitements non prouvés qui promettent des miracles. Le concept de « ça ne peut pas faire de mal » n'est pas valable et tu peux très facilement te faire du mal, sans le vouloir.

La fonction résiduelle des cellules bêta se mesure par le dosage du peptide C dans le sang. Celui-ci est libéré en quantités égales avec l'insuline par les cellules bêta. Un niveau de peptide C à jeun supérieur à 0,2 nmol/L indique une fonction bêta résiduelle significative. Le prélèvement se fait le matin, à jeun. Le dosage du peptide C peut être répété périodiquement pour suivre le déclin naturel au fil des ans.

Indirectement, tu peux soupçonner que tu as encore une fonction résiduelle si tu es en « lune de miel ». Le besoin en insuline externe est faible (moins de 0,3 unités/kg/jour) ou même absent, la glycémie est relativement stable et tu ne produis pas de corps cétoniques malgré des omissions de doses. À mesure que la fonction des cellules bêta diminue, tu remarqueras une augmentation des besoins en insuline et une variabilité de plus en plus grande de la glycémie.

Oui, les personnes atteintes de diabète de type 1 ont un risque accru pour d'autres maladies auto-immunes, phénomène appelé polyauto-immunité. Environ 25% développent une thyroïdite chronique auto-immune (Hashimoto), 5% la maladie cœliaque, et jusqu'à 1% peuvent développer une insuffisance surrénalienne (maladie d'Addison). Ces affections forment souvent un syndrome polyendocrinien auto-immun.

C'est pourquoi ton médecin vérifiera périodiquement ta fonction thyroïdienne (TSH, anticorps ATPO) et fera un dépistage de la maladie cœliaque (anticorps anti-transglutaminase). Si tu as une fatigue inexpliquée, des changements de poids, des problèmes digestifs, des taches cutanées décolorées (vitiligo) ou d'autres nouveaux symptômes, signale-les immédiatement. La bonne nouvelle est que la plupart des personnes atteintes de diabète de type 1 ne développent pas d'autres maladies auto-immunes.