📘 El proceso autoinmune y la destrucción de las células beta

Tu cuerpo destruye las células beta debido a un error de identificación cometido por el sistema inmunitario [1]. Normalmente, el sistema inmunitario reconoce y protege tus propias células, pero en la diabetes tipo 1, confunde las proteínas de las células beta con invasores extraños. Es como si la policía interna de tu cuerpo arrestara por error a ciudadanos inocentes, confundiéndolos con criminales.

Esta confusión puede ser desencadenada por una infección viral a través del "mimetismo molecular" (semejanza) [2]. El virus tiene proteínas similares a las de las células beta, y después de que el sistema inmunitario aprende a atacar el virus, continúa atacando también tus células sanas [3]. Una vez iniciado, el proceso autoinmune se vuelve autosostenido e irreversible con los medios actuales.

Tu sistema inmunitario organiza un ataque complejo contra las células beta [4]. Los linfocitos T citotóxicos (destructores de células) son los soldados que destruyen directamente las células, mientras que los linfocitos T auxiliares (que ayudan a los citotóxicos) coordinan el ataque [5]. Los linfocitos B producen autoanticuerpos que sin embargo no destruyen las células beta. Los macrófagos también vienen a la zona para "limpiar" los restos celulares.

El ataque es muy específico. Se dirige únicamente a las células beta productoras de insulina en los islotes de Langerhans, dejando intactas las células alfa (que producen glucagón), las células delta (somatostatina) y el resto del páncreas [4]. Es como un ataque de precisión quirúrgica que destruye solo la fábrica de insulina, dejando el resto de la planta funcional.

El proceso de destrucción puede durar desde unos pocos meses hasta varios años, dependiendo de la agresividad de la respuesta autoinmune y tu edad [6]. En niños pequeños, la destrucción es generalmente rápida, durando desde unos pocos meses hasta 1-2 años. En adolescentes y adultos jóvenes, el proceso puede durar varios años, y en adultos diagnosticados con LADA, la progresión es más lenta, extendiéndose generalmente durante 5-10 años [7].

Durante este período "silencioso", no tienes síntomas porque las células beta restantes compensan produciendo más insulina [6]. Solo cuando la masa de células beta disminuye significativamente (habitualmente 60-90% de pérdida, variable con la edad) aparece la hiperglucemia y consecuentemente los síntomas clásicos de la diabetes. Es como si tuvieras 100 empleados en una fábrica, gradualmente algunos se van, los demás compensan por un tiempo, pero cuando quedan demasiado pocos la producción se derrumba bruscamente.

Con la tecnología actual no podemos detener completamente el proceso autoinmune una vez iniciado, pero los investigadores están probando múltiples enfoques prometedores [8]. El teplizumab, recientemente aprobado para uso clínico, puede retrasar el inicio clínico en 2-3 años en personas con estadio 2 de la enfermedad (autoinmunidad y prediabetes) [9]. Otras terapias en estudio incluyen la vacuna GAD, anticuerpos monoclonales e implante de células beta obtenidas de células madre propias.

Lo que puedes hacer ahora es mantener un excelente control glucémico, que reduce el "estrés" sobre las células beta restantes y puede así ralentizar su destrucción [10]. Evitar la cetoacidosis y los períodos largos de hiperglucemia es crucial. Participar en ensayos clínicos, si eres elegible, te ofrece acceso a terapias experimentales y contribuye a encontrar una solución.

En la fase de "luna de miel", cuando todavía tienes células beta funcionales, el control glucémico estricto es el mejor método de protección [11]. Mantener la glucemia entre 70-140 mg/dl (3,9-7,8 mmol/L) reduce la glucotoxicidad y prolonga la función residual [10]. El ejercicio físico diario también ayuda.

Los medicamentos inmunomoduladores como la ciclosporina o el anti-CD3 han mostrado beneficios temporales en estudios, pero los efectos adversos limitan su uso [8]. Es importante discutir con tu médico endocrinólogo sobre las opciones disponibles y no probar tratamientos no comprobados que prometen milagros. El concepto de "no puede hacer daño" no es válido y puedes muy fácilmente hacerte daño, sin quererlo.

La función residual de las células beta se mide mediante la determinación del péptido C en sangre [12]. Este se libera en cantidades iguales con la insulina por las células beta. Un nivel de péptido C estimulado (después de una comida) superior a 0,2 nmol/L indica función beta residual clínicamente significativa [13]. La prueba también puede hacerse en ayunas, pero es más informativa después de la estimulación. La determinación del péptido C puede repetirse periódicamente para seguir el declive natural a lo largo de los años.

Indirectamente, puedes sospechar que todavía tienes función residual si estás en la "luna de miel" [11]. La necesidad de insulina externa es pequeña (menos de 0,3 unidades/kg/día) o incluso ausente, la glucemia es relativamente estable y no produces cuerpos cetónicos a pesar de omisiones de dosis. A medida que la función de las células beta disminuye, notarás el aumento de las necesidades de insulina y una variabilidad cada vez mayor de la glucemia.

Sí, las personas con diabetes tipo 1 tienen un riesgo aumentado para otras enfermedades autoinmunes, fenómeno llamado poliautoinmunidad [14]. Aproximadamente el 15-30% desarrolla tiroiditis crónica autoinmune (Hashimoto), el 4-9% enfermedad celíaca, y aproximadamente el 0,5% puede desarrollar insuficiencia suprarrenal (enfermedad de Addison) [15]. Estas afecciones forman a menudo un síndrome poliendocrino autoinmune.

Por eso, tu médico verificará periódicamente tu función tiroidea (TSH, anticuerpos ATPO) y hará cribado para enfermedad celíaca (anticuerpos anti-transglutaminasa) [14]. Si tienes fatiga inexplicable, cambios de peso, problemas digestivos, manchas cutáneas decoloradas (vitíligo) u otros síntomas nuevos, repórtalos inmediatamente. La buena noticia es que la mayoría de las personas con diabetes tipo 1 no desarrollan otras enfermedades autoinmunes.