📘 O que é a diabetes tipo 1

Sim, a diabetes mellitus tipo 1 é de facto uma doença autoimune [1]. Isto significa que o teu próprio sistema imunitário, que normalmente te protege de infeções, ataca por engano as células beta do pâncreas (as que produzem insulina). É como se a tua polícia interna se virasse contra células saudáveis do teu corpo.

O processo autoimune desenvolve-se gradualmente, por vezes ao longo de vários meses ou anos, até que uma parte significativa das células beta são destruídas (70-90% nas crianças, por vezes menos nos adultos) [2]. Após este nível de destruição, o teu pâncreas endócrino já não consegue produzir insulina suficiente para controlar a glicemia, especialmente porque parte das células beta restantes param temporariamente a sua secreção.

A diabetes tipo 1 não é 100% herdada dos pais. Podes herdar uma predisposição genética para esta doença (um risco maior). Se um dos teus pais tem diabetes tipo 1, o teu risco é de aproximadamente 2-3% se a mãe tem a doença e 6-7% se o pai está afetado [3], comparado com 0,4% na população geral (10-15 vezes maior). É importante entenderes que não herdas a doença em si, mas apenas uma vulnerabilidade maior aos fatores ambientais nocivos.

Para que a diabetes apareça, além dos genes de risco, devem intervir também alguns fatores do ambiente (certas infeções virais, stress major, etc.). Por isso, mesmo que tenhas um irmão/irmã gémeo idêntico e desenvolva diabetes tipo 1, tu tens 30-50% de hipóteses [3] de desenvolver a doença (não é pouco!).

Dizem-te que tens diabetes insulinodependente porque sem insulina trazida do exterior, as tuas células não conseguem usar a glicose do sangue para energia, e tu não podes sobreviver [1]. É como se tivesses um carro para o qual perdeste as chaves. Tens gasolina no depósito, mas de nada serve se não o consegues ligar.

Ao contrário da diabetes tipo 2, onde o pâncreas ainda produz insulina mas o corpo não a usa eficientemente, no tipo 1 a produção está quase completamente parada [4]. Por isso dependes 100% da insulina trazida do exterior. Não podes fazer pausa do tratamento nem mesmo um dia.

A diabetes tipo 1 e tipo 2 são doenças completamente diferentes, embora ambas levem ao aumento da glicemia [4]. No tipo 1, o teu sistema imunitário destrói as células que produzem insulina, e tu quase não tens insulina própria. No tipo 2, produzes insulina, mas uma unidade de insulina não faz o efeito que deveria. O teu corpo tornou-se mais resistente aos seus efeitos. Por isso é necessária mais insulina para obter o mesmo efeito.

O tipo 1 aparece habitualmente de forma relativamente súbita, especialmente em crianças ou jovens [5], e necessita imediatamente de tratamento com insulina. O tipo 2 desenvolve-se lentamente, habitualmente em adultos com excesso de peso, e pode ser tratado inicialmente com comprimidos e mudanças no estilo de vida. Não consegues prevenir a diabetes tipo 1, mas o tipo 2 pode frequentemente ser prevenido através de dieta saudável e exercício físico.

A diabetes tipo 1 aparece mais frequentemente em crianças e adolescentes, com dois picos principais: entre 4-6 anos e entre 10-14 anos [5]. Aproximadamente 40-45% dos casos são diagnosticados antes dos 20 anos. Contudo, não te deixes enganar pelo nome antigo de "diabetes juvenil". A doença pode aparecer em qualquer idade, inclusive aos 70 anos.

Nos últimos anos, os médicos diagnosticam cada vez mais casos de diabetes tipo 1 em adultos, após os 30-40 anos [5]. Se és adulto e foste diagnosticado recentemente, podes ter uma forma chamada LADA [6] (diabetes autoimune latente do adulto), que evolui mais lentamente do que a forma clássica com início na infância.

A diabetes tipo 1 representa aproximadamente 5-10% de todos os casos [7] de diabetes a nível mundial, sendo muito mais rara do que a diabetes tipo 2. A incidência (casos novos por ano) varia geograficamente, sendo maior nos países nórdicos (a Finlândia tem a maior taxa do mundo com 60 casos por 100.000 crianças por ano [7]) e menor na Ásia.

A frequência da diabetes tipo 1 aumenta aproximadamente 2-3% anualmente [8] a nível global, por motivos ainda não completamente elucidados - fatores ambientais, infeções virais, modificações da microbiota intestinal ou exposição precoce a certos alimentos são teorias investigadas. Embora tradicionalmente fosse considerada uma doença das crianças, agora 50% dos casos novos aparecem em adultos [7]. A doença afeta igualmente rapazes e raparigas, tendo um pico de incidência entre 5-7 anos e outro por volta da puberdade (10-14 anos) [5].

O teu pâncreas já não produz insulina porque o sistema imunitário [1] destruiu a maioria das células beta das ilhotas de Langerhans. Estas são as únicas células do corpo capazes de produzir esta hormona vital (insulina). O ataque autoimune é como um incêndio que consome gradualmente a fábrica de insulina do teu corpo, até que quase nada funcional permanece.

O processo de destruição pode durar meses ou anos antes de aparecerem os primeiros sintomas. Quando finalmente ficaste visivelmente doente, a maioria das células beta já estavam destruídas (a percentagem varia com a idade) [2]. O resto do teu pâncreas funciona normalmente. Produz enzimas digestivas e outras hormonas, mas a capacidade de produzir insulina suficiente está definitivamente perdida.

No momento do diagnóstico, provavelmente ainda tens 10-30% das células beta funcionais (dependendo da idade) [2], e preservá-las é importante. A forma mais eficaz de as proteger é manter um controlo glicémico o melhor possível desde o início. As glicemias altas são tóxicas [9] para as células beta restantes e aceleram a sua destruição.

Os investigadores testam diversos tratamentos para preservar a função residual, incluindo medicamentos imunomoduladores [10]. Nenhum está ainda aprovado para uso clínico de rotina após o início clínico da doença. O que podes fazer agora é tomar a tua insulina conforme as recomendações do teu médico, monitorizar atentamente a tua glicemia e evitar períodos longos de hiperglicemia.

Atualmente, a diabetes tipo 1 não pode ser curada definitivamente [11]. Uma vez que as células beta são destruídas, elas não se podem regenerar naturalmente. O tratamento com insulina não é uma cura, mas sim uma terapia de substituição que tens de continuar toda a vida. É como se usasses óculos. Melhoram a tua visão, mas não curam os teus olhos.

Os investigadores trabalham intensamente [12] em potenciais curas, incluindo transplante de células beta, pâncreas artificial e terapias de regeneração celular. Algumas destas tecnologias são promissoras e podem tornar-se realidade nos próximos 10-20 anos. Até lá, com a tecnologia atual e uma gestão cuidadosa, podes ter uma vida longa e feliz com diabetes tipo 1.