Qu'est-ce que le diabète de type 1 : cellules bêta et auto-immunité

Les cellules bêta sont des cellules tout à fait spéciales, situées dans ton pancréas. Ici, elles sont regroupées en petits amas appelés îlots de Langerhans. Leur rôle principal est de produire et de libérer l'insuline, l'hormone sans laquelle le glucose sanguin ne peut pas entrer dans les cellules de ton corps pour y être utilisé comme source d'énergie [1].

Les cellules bêta pancréatiques fonctionnent comme un capteur de glycémie directement couplé à une pompe à insuline. L'augmentation de la glycémie après le repas entraîne automatiquement la libération d'une quantité appropriée d'insuline. La glycémie est ainsi maintenue « automatiquement » entre 70 et 140 mg/dL (3,9–7,8 mmol/L). C'est comme s'il s'agissait d'une pompe à insuline capable de fonctionner en boucle fermée (dans laquelle les doses s'ajustent automatiquement en fonction de la glycémie), non pas en mode hybride (dans lequel les repas sont annoncés manuellement), mais complètement [2].

Sans suffisamment d'insuline, les cellules musculaires, hépatiques et adipeuses ne peuvent pas extraire efficacement le glucose du sang. En conséquence, ces cellules restent « affamées » malgré l'abondance de glucose dans le sang, et la glycémie commence progressivement à augmenter. Ton corps commence à utiliser les graisses pour ses propres besoins énergétiques, et à un moment donné commence à les transformer en substances acides appelées corps cétoniques. Leur accumulation peut conduire à l'acidocétose diabétique [3].

Les symptômes d'un déficit important en insuline incluent une soif excessive, un besoin fréquent d'uriner, une perte de poids involontaire, une fatigue marquée et une vision floue. Environ trois enfants et adolescents sur dix atteints de diabète de type 1 sont diagnostiqués lors d'un épisode d'acidocétose diabétique, avec de fortes variations selon les pays. Cela souligne l'importance de reconnaître tôt ces symptômes d'alarme, comme le montre la figure ci-dessous [4].

Oui, le diabète de type 1 est une maladie auto-immune. Ton système immunitaire perd sa tolérance envers les cellules bêta pancréatiques, les traite comme des éléments étrangers et commence à les détruire. Les marqueurs de cette attaque auto-immune incluent les auto-anticorps contre l'insuline (IA), la décarboxylase de l'acide glutamique (GAD), l'antigène insulaire 2 (IA-2, tyrosine phosphatase) et le transporteur 8 de zinc (ZnT8) [5].

Le diabète de type 1 a une base génétique significative, liée en particulier aux gènes HLA (antigène leucocytaire humain) (ceux qui aident le système immunitaire à distinguer ce qui appartient au corps de ce qui lui est étranger). Les facteurs environnementaux sont toutefois considérés comme le déclencheur prédominant du processus auto-immun. Les personnes atteintes de diabète de type 1 ont un risque accru de développer d'autres maladies auto-immunes, telles que la thyroïdite de Hashimoto, la maladie cœliaque, la maladie d'Addison, le vitiligo ou l'anémie pernicieuse [5].

Ton pancréas ne produit plus d'insuline parce que les cellules bêta ont été détruites par le système immunitaire. Ce processus auto-immun débute des mois ou des années avant l'augmentation de la glycémie. La présence de deux ou plusieurs auto-anticorps spécifiques du diabète de type 1 confère un risque très élevé d'apparition future de la forme classique (avec hyperglycémie) [6].

Une fois que l'auto-immunité s'est déclenchée, la destruction des cellules bêta se poursuit dans le temps, même si le rythme varie beaucoup d'une personne à l'autre. Lorsqu'environ 80 à 90 % des cellules bêta ont été détruites (voire moins chez les jeunes), la production d'insuline devient insuffisante. La glycémie augmente et les symptômes du diabète apparaissent. Le taux sanguin bas ou indétectable de peptide C (un témoin de l'insuline produite par l'organisme) confirme l'insuffisance sévère de production endogène d'insuline [6].

L'appellation « diabète de type 1 » reflète la classification moderne du diabète, basée sur le mécanisme qui produit la maladie, et non sur l'âge de début ou le type de traitement. Le type 1 désigne une forme de diabète apparue par mécanisme auto-immun, associée à un déficit absolu en insuline. Cette classification a été standardisée pour différencier cette maladie des autres types de diabète (type 2, gestationnel, monogénique, etc.) [3].

Auparavant, le diabète de type 1 était aussi connu sous le nom de « diabète juvénile » ou « diabète insulinodépendant ». Ces dénominations ont été abandonnées car la maladie ne survient pas exclusivement chez les jeunes et parce que le terme « insulinodépendant » peut créer de la confusion. Certains patients atteints de diabète de type 2 peuvent également avoir besoin d'insuline aux stades avancés de la maladie [7].

Oui, le diabète de type 1 comprend plusieurs sous-types :

• Le diabète de type 1 auto-immun (type 1A) — le plus fréquent, il représente la majorité des cas et survient consécutivement à la destruction auto-immune des cellules bêta (confirmée par la présence d'auto-anticorps) ;
• Le diabète de type 1 idiopathique (type 1B) — déficit sévère de sécrétion d'insuline et prédisposition à l'acidocétose, mais sans présence d'auto-anticorps ; seule une minorité des personnes atteintes de diabète de type 1 entre dans cette catégorie [3] ;
• Le diabète auto-immun latent de l'adulte (LADA) — une forme auto-immune à début adulte avec progression lente de la destruction des cellules bêta pancréatiques ; le LADA n'est pas un type de diabète à part : selon la classification de l'ADA, toutes les formes de diabète médiées par la destruction auto-immune des cellules bêta, quel que soit l'âge de début, sont incluses dans la catégorie du diabète de type 1 (1A) [8] ;
• Le diabète auto-immun induit par les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire (dans le contexte de l'immunothérapie oncologique) — début fulminant et besoin d'insuline pour la survie [9].

Le terme « insulinodépendant » signifie que tu as besoin d'insuline administrée de l'extérieur. Ton organisme n'en produit plus et, sans elle, tu ne peux pas survivre. Sans insuline exogène, ton organisme ne peut pas utiliser efficacement le glucose et celui-ci s'accumule dans le sang [3].

Même si le terme « insulinodépendant » décrit correctement ta situation du point de vue du traitement, il n'est plus utilisé officiellement dans la dénomination de la maladie. La classification actuelle utilise le terme « diabète de type 1 », étant orientée davantage vers le mécanisme d'apparition, et non vers le type de traitement ou l'âge au diagnostic. La dépendance à l'insuline pour la survie caractérise le diabète de type 1. Dans le diabète de type 2, l'insuline n'est parfois nécessaire que pour un meilleur contrôle métabolique [7].

Oui, le diabète de type 1 peut apparaître à tout âge, du nourrisson à la personne âgée. Les pics d'incidence se situent dans l'enfance, à 4–6 et à 10–14 ans, mais le nombre absolu de nouveaux cas diagnostiqués à l'âge adulte est plus élevé, parce que la vie adulte couvre beaucoup plus de décennies. Le début chez les adultes peut être plus variable que chez les enfants, parfois même sans les symptômes classiques. L'évolution vers le besoin de traitement par insuline peut aussi être plus lente [10].

Les adultes peuvent conserver pendant des années une fonction sécrétoire suffisante des cellules bêta pancréatiques pour prévenir l'acidocétose. Les adultes ont plus de chances que les enfants d'avoir une période de rémission temporaire immédiatement après le diagnostic. Le vieux concept selon lequel le diabète de type 1 n'apparaît que chez les enfants et le diabète de type 2 chez les adultes n'est pas correct [11].

Le diabète de type 1 apparaît à la suite de la destruction auto-immune des cellules bêta pancréatiques, ce qui entraîne un déficit absolu en insuline. Le diabète de type 2 se caractérise par une combinaison de résistance à l'insuline et de déficit de sécrétion d'insuline, sans composante auto-immune. Dans le diabète de type 1, tu as généralement besoin d'insuline dès le moment du diagnostic. Dans le diabète de type 2, le traitement initial comprend des modifications du mode de vie et des médicaments oraux. L'insuline n'est parfois nécessaire qu'à des stades plus avancés [3].

Le diabète de type 1 représente 5 à 10 % de l'ensemble des cas de diabète et survient plus fréquemment à des âges plus jeunes. Il s'associe à un IMC (indice de masse corporelle) normal ou bas et à d'autres maladies auto-immunes. Le diabète de type 2 représente 90 à 95 % des cas, est associé au surpoids/obésité, à la résistance à l'insuline, à la sédentarité et aux antécédents familiaux de diabète. Toutefois, la classification n'est pas toujours simple. Un diagnostic erroné peut survenir chez jusqu'à 40 % des adultes ayant un véritable début de diabète de type 1, enregistrés à tort comme type 2 [12]. L'obésité n'exclut pas le diagnostic de diabète de type 1 [11].