📘 ¿Qué es la diabetes tipo 1?

Sí, la diabetes mellitus tipo 1 es efectivamente una enfermedad autoinmune [1]. Esto significa que tu propio sistema inmunitario, que normalmente te protege de las infecciones, ataca por error las células beta del páncreas (las que producen insulina). Es como si tu policía interna se volviera contra células sanas de tu cuerpo.

El proceso autoinmune se desarrolla gradualmente, a veces durante varios meses o años, hasta que una parte significativa de las células beta son destruidas (70-90% en niños, a veces menos en adultos) [2]. Después de este nivel de destrucción, tu páncreas endocrino ya no puede producir suficiente insulina para controlar la glucemia, especialmente porque parte de las células beta restantes detienen temporalmente su secreción.

La diabetes tipo 1 no se hereda al 100% de los padres. Puedes heredar una predisposición genética para esta enfermedad (un riesgo mayor). Si uno de tus padres tiene diabetes tipo 1, tu riesgo es de aproximadamente 2-3% si la madre tiene la enfermedad y 6-7% si el padre está afectado [3], comparado con 0,4% en la población general (10-15 veces mayor). Es importante entender que no heredas la enfermedad en sí, sino solo una vulnerabilidad mayor a los factores ambientales nocivos.

Para que aparezca la diabetes, además de los genes de riesgo, deben intervenir también algunos factores del entorno (ciertas infecciones virales, estrés mayor, etc.). Por eso, aunque tengas un hermano/hermana gemelo idéntico y desarrolle diabetes tipo 1, tú tienes un 30-50% de probabilidades [3] de desarrollar la enfermedad (¡no es poco!).

Te dicen que tienes diabetes insulinodependiente porque sin insulina traída del exterior, tus células no pueden usar la glucosa de la sangre para obtener energía, y tú no puedes sobrevivir [1]. Es como si tuvieras un coche al que has perdido las llaves. Tienes gasolina en el tanque, pero de nada sirve si no puedes encenderlo.

A diferencia de la diabetes tipo 2, donde el páncreas todavía produce insulina pero el cuerpo no la usa eficientemente, en el tipo 1 la producción está casi completamente detenida [4]. Por eso dependes al 100% de la insulina traída del exterior. No puedes hacer una pausa del tratamiento ni siquiera un día.

La diabetes tipo 1 y tipo 2 son enfermedades completamente diferentes, aunque ambas conducen al aumento de la glucemia [4]. En el tipo 1, tu sistema inmunitario destruye las células que producen insulina, y ya casi no tienes insulina propia. En el tipo 2, produces insulina, pero una unidad de insulina no hace el efecto que debería. Tu cuerpo se ha vuelto más resistente a sus efectos. Por eso se necesita más insulina para obtener el mismo efecto.

El tipo 1 aparece generalmente de forma relativamente súbita, especialmente en niños o jóvenes [5], y requiere inmediatamente tratamiento con insulina. El tipo 2 se desarrolla lentamente, generalmente en adultos con sobrepeso, y puede ser tratado inicialmente con pastillas y cambios en el estilo de vida. No puedes prevenir la diabetes tipo 1, pero el tipo 2 a menudo puede prevenirse mediante dieta saludable y ejercicio físico.

La diabetes tipo 1 aparece más frecuentemente en niños y adolescentes, con dos picos principales: entre 4-6 años y entre 10-14 años [5]. Aproximadamente 40-45% de los casos se diagnostican antes de los 20 años. Sin embargo, no te dejes engañar por el nombre antiguo de "diabetes juvenil". La enfermedad puede aparecer a cualquier edad, incluso a los 70 años.

En los últimos años, los médicos diagnostican cada vez más casos de diabetes tipo 1 en adultos, después de los 30-40 años [5]. Si eres adulto y has sido diagnosticado recientemente, podrías tener una forma llamada LADA [6] (diabetes autoinmune latente del adulto), que evoluciona más lentamente que la forma clásica con inicio en la infancia.

La diabetes tipo 1 representa aproximadamente el 5-10% de todos los casos [7] de diabetes a nivel mundial, siendo mucho más rara que la diabetes tipo 2. La incidencia (casos nuevos por año) varía geográficamente, siendo mayor en los países nórdicos (Finlandia tiene la tasa más alta del mundo con 60 casos por 100.000 niños por año [7]) y menor en Asia.

La frecuencia de la diabetes tipo 1 aumenta aproximadamente un 2-3% anualmente [8] a nivel global, por motivos aún no completamente esclarecidos - factores ambientales, infecciones virales, modificaciones de la microbiota intestinal o exposición temprana a ciertos alimentos son teorías investigadas. Aunque tradicionalmente era considerada una enfermedad de la infancia, ahora el 50% de los casos nuevos aparecen en adultos [7]. La enfermedad afecta por igual a niños y niñas, teniendo un pico de incidencia entre 5-7 años y otro alrededor de la pubertad (10-14 años) [5].

Tu páncreas ya no produce insulina porque el sistema inmunitario [1] ha destruido la mayoría de las células beta de los islotes de Langerhans. Estas son las únicas células del cuerpo capaces de producir esta hormona vital (la insulina). El ataque autoinmune es como un incendio que consume gradualmente la fábrica de insulina de tu cuerpo, hasta que casi no queda nada funcional.

El proceso de destrucción puede durar meses o años antes de que aparezcan los primeros síntomas. Cuando finalmente te enfermaste visiblemente, la mayoría de las células beta ya estaban destruidas (el porcentaje varía según la edad) [2]. El resto de tu páncreas funciona normalmente. Produce enzimas digestivas y otras hormonas, pero la capacidad de producir suficiente insulina se pierde definitivamente.

En el momento del diagnóstico, probablemente todavía tienes un 10-30% de células beta funcionales (dependiendo de la edad) [2], y preservarlas es importante. La forma más efectiva de protegerlas es mantener un control glucémico lo mejor posible desde el principio. Las glucemias altas son tóxicas [9] para las células beta restantes y aceleran su destrucción.

Los investigadores prueban diversos tratamientos para preservar la función residual, incluyendo medicamentos inmunomoduladores [10]. Ninguno está aún aprobado para uso clínico rutinario después del inicio clínico de la enfermedad. Lo que puedes hacer ahora es tomar tu insulina según las recomendaciones de tu médico, monitorear cuidadosamente tu glucemia y evitar períodos largos de hiperglucemia.

Actualmente, la diabetes tipo 1 no se puede curar definitivamente [11]. Una vez que las células beta son destruidas, no pueden regenerarse naturalmente. El tratamiento con insulina no es una cura, sino una terapia de sustitución que debes continuar toda la vida. Es como usar gafas. Mejoran tu vista, pero no curan tus ojos.

Los investigadores trabajan intensamente [12] en posibles curas, incluyendo trasplante de células beta, páncreas artificial y terapias de regeneración celular. Algunas de estas tecnologías son prometedoras y podrían convertirse en realidad en los próximos 10-20 años. Hasta entonces, con la tecnología actual y un manejo cuidadoso, puedes tener una vida larga y feliz con diabetes tipo 1.