📘 Qué es la diabetes tipo 1: células beta, autoinmunidad

Las células beta son unas células muy especiales, situadas en tu páncreas. Aquí, están agrupadas en pequeños cúmulos llamados islotes de Langerhans. Su principal función es producir y liberar insulina, la hormona que permite que la glucosa de la sangre sea mejor aprovechada por tu cuerpo [1].

Las células beta pancreáticas funcionan como un sensor de glucemia directamente acoplado a una bomba de insulina. Debes imaginar esto. El aumento de la glucemia después de la comida lleva automáticamente a la liberación de una cantidad adecuada de insulina. La glucemia se mantiene así «automáticamente» entre 70 y 140 mg/dl (3,9–7,8 mmol/L). Es como si fuera una bomba de insulina capaz de funcionar en bucle cerrado, no en modo híbrido, sino completamente [2].

Sin suficiente insulina, las células musculares, hepáticas y adiposas no pueden extraer eficientemente la glucosa de la sangre. Como consecuencia, estas células quedan «hambrientas» a pesar de la abundancia de glucosa en la sangre, y la glucemia comienza gradualmente a subir. Tu cuerpo empieza a usar las grasas para sus propias necesidades energéticas, y en algún momento comienza a transformarlas en sustancias ácidas llamadas cuerpos cetónicos. Su acumulación puede conducir a la cetoacidosis diabética [3].

Los síntomas del déficit importante de insulina incluyen sed excesiva, micción frecuente, pérdida de peso involuntaria, fatiga marcada y visión borrosa. Aproximadamente el 25–50% de las personas con diabetes tipo 1 son diagnosticadas con ocasión de una cetoacidosis diabética, lo que subraya la importancia del reconocimiento precoz de estos síntomas de alarma [4].

Sí, la diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune. Tu sistema inmunitario reconoce las células beta pancreáticas como una infección y comienza la lucha para eliminarla. Los marcadores de este ataque autoinmune incluyen autoanticuerpos contra la insulina (IA), la descarboxilasa del ácido glutámico (GAD), el antígeno insular 2 (IA-2, tirosina fosfatasa) y el transportador 8 de zinc (ZnT8) [5].

La DM tipo 1 tiene una base genética significativa, asociada en especial con los genes HLA, pero se considera que los factores ambientales contribuyen predominantemente al desencadenamiento del proceso autoinmune. Las personas con diabetes tipo 1 tienen un riesgo aumentado de desarrollar otras enfermedades autoinmunes, como la tiroiditis de Hashimoto, la enfermedad celíaca, la enfermedad de Addison, el vitíligo o la anemia perniciosa [5].

Tu páncreas ya no produce insulina porque las células beta han sido destruidas por el sistema inmunitario. Este proceso autoinmune se inicia meses o años antes del aumento de la glucemia. La presencia de dos o más autoanticuerpos específicos de la DM tipo 1 confiere un riesgo casi seguro de aparición futura de la DM tipo 1 clásica (con hiperglucemia) [6].

Una vez que la autoinmunidad se ha iniciado, la destrucción de las células beta es progresiva e imparable. Cuando aproximadamente el 80–90% de las células beta han sido destruidas (incluso menos en los jóvenes), la producción de insulina se vuelve insuficiente, la glucemia sube y comienzan a aparecer los síntomas de la diabetes. El nivel bajo o indetectable de péptido C en la sangre confirma la insuficiencia severa de producción endógena de insulina [6].

La denominación «diabetes de tipo 1» refleja la clasificación moderna de la diabetes, basada en el mecanismo que produce la enfermedad, no en la edad de inicio o el tipo de tratamiento. El tipo 1 designa una forma de diabetes surgida por mecanismo autoinmune, asociada con déficit absoluto de insulina. Esta clasificación fue estandarizada para diferenciar esta enfermedad de otros tipos de diabetes (tipo 2, gestacional, monogénico, etc.) [3].

Anteriormente, la diabetes tipo 1 era conocida también como «diabetes juvenil» o «diabetes insulinodependiente». Estas denominaciones fueron abandonadas porque la enfermedad no aparece exclusivamente en jóvenes y porque el término «insulinodependiente» puede crear confusión. Algunos pacientes con diabetes tipo 2 también pueden necesitar insulina en las etapas avanzadas de la enfermedad [7].

Sí, la diabetes tipo 1 comprende varios subtipos. El más frecuente es la diabetes tipo 1 autoinmune (tipo 1A), que representa la mayoría de los casos y ocurre consecutivamente a la destrucción autoinmune de las células beta (confirmada por la presencia de autoanticuerpos). Un segundo subtipo es la diabetes tipo 1 idiopática (tipo 1B), en la que las personas presentan también déficit severo de secreción de insulina y predisposición a la cetoacidosis, pero sin presencia de autoanticuerpos. Solo una minoría de las personas con diabetes tipo 1 se encuadran en esta categoría [3].

Un caso particular es la diabetes autoinmune latente del adulto (LADA), una forma autoinmune con inicio en el adulto y progresión lenta de la destrucción de las células beta pancreáticas. Según la clasificación de la ADA, todas las formas de diabetes mediadas por la destrucción autoinmune de las células beta, independientemente de la edad de inicio, están incluidas en la categoría de diabetes tipo 1 (1A) [8]. Otra forma particular es la diabetes autoinmune inducida por inhibidores de puntos de control inmunitario (en el contexto de la inmunoterapia oncológica), con inicio fulminante y necesidad de insulina para la supervivencia [9].

El término «insulinodependiente» se refiere al hecho de que necesitas insulina administrada desde el exterior porque tu organismo ya no la produce y sin ella no puedes sobrevivir. Sin insulina exógena, tu organismo no puede utilizar eficientemente la glucosa y esta se acumula en la sangre [3].

Aunque el término «insulinodependiente» describe correctamente tu situación desde el punto de vista del tratamiento, ya no se usa oficialmente en la denominación de la enfermedad. La clasificación actual utiliza el término «diabetes de tipo 1», orientada más bien hacia el mecanismo de aparición, no hacia el tipo de tratamiento o la edad al diagnóstico. La dependencia de insulina para la supervivencia es una característica de la diabetes tipo 1, a diferencia de la diabetes tipo 2, donde la insulina puede ser necesaria solo para un mejor control metabólico [7].

Sí, la diabetes tipo 1 puede aparecer a cualquier edad, desde la lactancia hasta la vejez. Aunque se diagnostica con más frecuencia en niños y adolescentes, una proporción significativa de casos aparecen en adultos. El inicio en adultos puede ser más variable que en los niños, a veces incluso sin los síntomas clásicos, y puede progresar más lentamente hacia la necesidad de tratamiento con insulina [10].

Los adultos pueden mantener durante años suficiente función secretora de las células beta pancreáticas para prevenir la cetoacidosis. Los adultos tienen más posibilidades en comparación con los niños de tener un período de remisión temporal inmediatamente después del diagnóstico. El viejo concepto de que la diabetes tipo 1 aparece solo en niños y la diabetes tipo 2 en adultos no es correcto [11].

La diabetes tipo 1 aparece como resultado de la destrucción autoinmune de las células beta pancreáticas, lo que lleva a un déficit absoluto de insulina. La diabetes tipo 2 se caracteriza por una combinación de resistencia a la insulina y déficit de secreción de insulina, sin componente autoinmune. En la diabetes tipo 1 necesitas insulina generalmente desde el momento del diagnóstico, mientras que en la diabetes tipo 2 el tratamiento inicial incluye modificaciones del estilo de vida y medicamentos orales, siendo la insulina a veces necesaria en estadios más avanzados [3].

La diabetes tipo 1 representa el 5–10% del total de casos de diabetes, aparece con más frecuencia a edades más jóvenes, se asocia con IMC normal o bajo y con otras enfermedades autoinmunes. La diabetes tipo 2 representa el 90–95% de los casos, se asocia con sobrepeso/obesidad, resistencia a la insulina, sedentarismo e historia familiar de diabetes. Sin embargo, la clasificación no siempre es sencilla. El diagnóstico erróneo puede ocurrir en hasta el 40% de los adultos con inicio real de diabetes tipo 1, registrados erróneamente como tipo 2 [12]. La obesidad no excluye el diagnóstico de diabetes tipo 1 [11].