Cómo mide el sensor la glucosa del líquido intersticial

El líquido intersticial es el líquido que llena los espacios entre las células de tu cuerpo, fuera de los vasos sanguíneos y fuera de las células. Rodea de forma permanente las células de los tejidos y establece la conexión entre la sangre y las células [1]. A través de él, cada célula recibe glucosa, oxígeno y otras sustancias necesarias para sobrevivir o funcionar bien. También por aquí las células eliminan los productos que ya no utilizan (desechos).

Este líquido procede del plasma (la parte líquida de la sangre), que atraviesa las finas paredes de los vasos más pequeños del organismo, llamados capilares. El líquido intersticial se encuentra en abundancia justo bajo la piel, en el tejido subcutáneo, exactamente allí donde se coloca el fino filamento del sensor. Por este motivo, el sensor llega fácilmente a él y puede medir la concentración de glucosa de ese lugar, sin penetrar en un vaso sanguíneo [2].

El sensor mide la concentración de glucosa del líquido intersticial porque este líquido se encuentra justo bajo la piel y puede alcanzarse fácilmente con un filamento muy fino. La colocación del filamento en el tejido subcutáneo es sencilla y casi indolora, y el filamento permanece allí varios días, a veces semanas [3].

La medición directa y continua en sangre exigiría que el sensor estuviera de forma permanente dentro de un vaso sanguíneo. Esto conllevaría riesgos de infección, de formación de coágulos y de lesión del vaso. El líquido intersticial ofrece una solución mucho más segura y cómoda, y la concentración de glucosa que contiene sigue de cerca el valor de la sangre [4]. Así puedes obtener mediciones repetidas en cualquier momento, sin pincharte el dedo cada vez.

La glucosa circula por la sangre y llega así a los capilares, que tienen paredes muy finas. Desde aquí, la glucosa atraviesa la pared capilar hacia el líquido intersticial. Se desplaza desde el lugar donde se encuentra en mayor cantidad (la sangre) hacia el lugar donde se encuentra en menor cantidad (el líquido intersticial). Este paso se denomina difusión y se produce por sí solo (de forma pasiva), sin consumo de energía [1].

Una vez que llega al líquido intersticial, la glucosa es captada por las células, algunas de ellas con ayuda de la insulina y otras mediante transportadores propios de la pared celular, que no necesitan insulina. En resumen, el recorrido de la glucosa es sangre, pared capilar, líquido intersticial y, por último, el interior de la célula. El sensor se coloca exactamente en este recorrido, en el líquido entre las células, y por eso puede seguir el nivel de glucosa casi en tiempo real [2].

Cuando la glucemia es estable, la concentración de glucosa del líquido intersticial está estrechamente correlacionada con la del plasma, aunque por lo general es ligeramente menor debido al consumo celular continuo. En esta situación, el valor mostrado por el sensor puede coincidir con la glucemia, no porque ambas concentraciones sean idénticas, sino porque la señal intersticial está calibrada respecto a la glucemia (de fábrica o por el propio paciente). La diferencia aparece cuando la glucemia cambia rápidamente, por ejemplo después de una comida, durante el ejercicio o tras corregir un valor bajo. En esos momentos, la glucosa necesita unos minutos para pasar de la sangre al líquido intersticial, de modo que el sensor muestra el valor con un pequeño retraso [5].

Por este motivo, cuando la glucemia sube rápidamente, el valor del líquido intersticial es un poco menor en comparación con el de la sangre. A la inversa, cuando la glucemia baja rápidamente, el valor mostrado por el sensor (del líquido intersticial) es un poco mayor en comparación con el de la sangre. Estas diferencias son, en general, razonables y de corta duración. Los sensores modernos incluso intentan corregirlas mediante cálculos internos, de modo que la cifra mostrada sea lo más próxima posible a la glucemia real, como muestra la figura siguiente [6].

Sí, en la mayoría de las situaciones la medición del líquido intersticial refleja correctamente el nivel de glucemia, sobre todo cuando los valores son estables. La relación entre la glucosa del líquido intersticial y la de la sangre es estrecha, y el sensor está diseñado para estimar la glucemia a partir de esta relación. Para la vida cotidiana, la información que ofrece el sensor es lo suficientemente exacta como para guiar tus decisiones [4].

No obstante, hay algunas situaciones en las que los valores pueden ser menos exactos. Entre ellas están las primeras horas tras la colocación del sensor, los cambios rápidos de glucemia y los momentos en que algunas sustancias interfieren con la medición [7]. Por eso, si tus síntomas no se corresponden con la cifra de la pantalla, conviene medir la glucemia con un glucómetro [4]. Haz lo mismo justo después de haber corregido un valor bajo. Esta sencilla comprobación aumenta tu confianza y tu seguridad en general; sin embargo, cuenta sobre todo antes de conducir, antes del ejercicio físico, en el embarazo y en los días de enfermedad.

El sensor mide la concentración de glucosa, es decir, la proporción entre la glucosa y el líquido circundante, no la cantidad total de glucosa o de líquido. Por este motivo, una pequeña variación en la cantidad de líquido intersticial no cambia directamente el valor mostrado. Lo que importa es cuánta glucosa hay en un volumen dado de líquido, y esta proporción se mantiene próxima a la de la sangre [6]. Sin embargo, las condiciones locales alrededor del sensor pueden influir temporalmente en la medición. La presión sobre el sensor durante el sueño, la deshidratación, el frío, la hinchazón local o la reacción normal del tejido en las primeras horas tras la colocación pueden alterar las cifras durante un breve periodo.

Si presionas el sensor por error mientras duermes, observarás un valor inesperadamente bajo, a veces próximo a cero. Es un error conocido como atenuación nocturna de la señal (en inglés Nocturnal Signal Attenuation, NSA), y cambiar de postura al dormir suele corregirlo [8]. Antes de atribuir la cifra a este error, conviene comprobar la glucemia con un glucómetro, porque un valor bajo también puede corresponder a una hipoglucemia real.

Todos los sensores de uso médico y la mayoría de los de uso no médico miden la concentración de glucosa del líquido intersticial [3]. Aquí se incluyen tanto los sensores transcutáneos (con un fino filamento colocado justo bajo la piel) como los sensores implantables [7] [9]. Todos estos dispositivos utilizan el mismo principio, el de leer la concentración de glucosa del líquido entre las células y estimar después la glucemia a partir de ella.

También existen investigaciones sobre sensores que leerían la glucosa a través de la piel, sin filamento, o directamente de la sangre. La variante sin filamento emplea la espectroscopia en el infrarrojo cercano, es decir, envía a través de la piel una luz que el ojo no ve y analiza qué parte de esa luz regresa. Estos sensores todavía no forman parte de los dispositivos utilizados a diario para guiar el tratamiento [10]. En resumen, si llevas un sensor habitual en el brazo o en el abdomen, este mide la glucosa del líquido intersticial.